Робин обвёл друзей взглядом и произнёс:
– Хоть и не моя это тайна, сэры, но придётся её раскрыть, даже если Джон потом меня на дуэль вызовет. Но я не могу видеть, как в ваших сердцах зарождается недоверие к командиру.
Десятки глаз направились на Винтера в ожидании объяснений.
– Это не любовный роман. Он вовсе не пытается так позабыть свою боль. Леди Мелани – его сестра. Маленькая вредная сестра, которую 16 лет прятали и от Кеннеди, и от собственного брата. Вот и злится она теперь, как хищница, и рычит на Джона за то, что он не знал ничего о ней…
Вздох облегчения прокатился по полянке. Рыцари Красного ордена не могли себе объяснить почему, но безмолвная любовь Ирены и Джона стала для них уже чем-то само собой разумеющимся. Лесным стражам казалось, что именно это чувство стало связующим звеном между отрядом рыцарей барона Эшера и наследницей. И взрослые мужчины боялись даже думать о том, что случится, если незримая нить оборвётся…
Буран остановился в двух шагах от крылечка. Ирена спешилась, оглядывая старый дом, казавшийся совершенно пустым. Сложив кулачок, она громко постучала в дверь. Через несколько секунд в холле послышались гулкие шаги и звон шпор. По твёрдости шага девушка поняла, что дверь откроет Токкинс.
– О, милая моя! Не ожидал! – раскинув руки и расплывшись в улыбке, промурлыкал испанец.
Улыбнувшись в ответ, Ирена приняла объятия, а едва руки Джима отпустили её, нырнула в дом, проскользнув между ним и косяком двери так проворно, что мужчина не успел опомниться.
– Шустрая же ты всё-таки, – закрывая створку и приближаясь к гостье, произнёс испанец.
Принцесса обратила на него хитрый взгляд:
– А где Джей?
– В Кент ускакал к своей наречённой.
– Понятно, – кивнула девушка.
Джим ослепительно улыбнулся:
– Я Джерому даже завидую немного. Глядишь, и поженятся скоро.
– Ты даже не представляешь, как я хочу, чтобы у него всё сложилось… Джером достоин счастья.
По своему обыкновению испанец странно улыбнулся и, немного помедлив, ответил, беря девушку под руку и шагая по холлу:
– А кто из нас его не достоин?
– Не всем дано выбирать свою дорогу, – возразила наследница английского трона.
Токкинс усадил её на мягкую тахту и присел рядом – справа от принцессы.
– Это ты сейчас о себе, да?
– Сейчас – да.
– Ирена, – проникновенно произнёс Преподобный и коснулся плеча девушки, заставив её смотреть себе в глаза. – Я хочу, чтобы ты поняла: каждый человек имеет выбор всегда, вне зависимости от права рождения. Что бы ни было дано нам сверху, решение, как поступить, мы принимаем всегда только сами. И будем ли мы после этого себя уважать, зависит только от нас. Возьми хотя бы противостояние двух Джонов.
Девушка опустила ресницы.
– Ты имеешь в виду их родовую вражду? – бирюзовый взгляд снова поднялся и проник в душу испанца.
– Да.