Вильям Клиффорд не мог не умилиться вновь. Мелани прекрасно знала, что у старого министра нет своих детей, и её расчёт оправдался: инстинктивно стареющему графу хотелось оберегать таких юных девочек, как она.
– Только я немного разочарую Вас, дитя моё, – ответил мужчина после небольшой паузы. – Принцесса Уэльская не любит общества своих фрейлин и проводит с ними крайне мало времени. Я не уверен, что она захочет принять какое-либо участие в Вашей судьбе и отыскать Вам супруга. А без разрешения Её Высочества фрейлины не имеют права встречаться с кавалерами, Вам это известно?
– Да, милорд, – склонила голову девушка, – правила дворцового этикета мне известны хорошо.
После короткого приёма у первого министра леди Мелани Кендбер спустилась в сад. Небо было синим, редкие облака, словно кусочки хлопка, разбросанные по ситцевой ткани, почти не давали тени, и солнечные лучи разливались весёлыми брызгами по лужайке косточкового сада.
Лязг оружия отвлёк девушку от мыслей. Обернувшись, она увидела двух фехтующих, в которых сразу узнала наследную принцессу и её ослепительно красивого фаворита. Глазки леди Мелани сузились, а тело, казалось, превратилось в пружину. Подобрав подол платья, девушка решительно направилась в сторону Ирены и Джерома.
Остин Вендер первым заметил её приближение и дал принцессе сигнал остановить занятие.
– В чём дело, учитель? Я ошиблась? – подняла на него вопросительный взор Ирена.
Джером подошёл к ней почти вплотную и тихо произнёс, глядя в глаза:
– Нет. Но у нас гости. Леди Мелани Кендбер.
Наследница обернулась.
Авантюристка тут же сделала почтительный реверанс.
– Проигнорировать или… подозвать? – тихо спросила Ирена друга, почти не шевеля губами.
– Давай узнаем, что ей тут было нужно.
– Леди Мелани, подойдите! – насколько могла властно произнесла принцесса.
Девушка выпрямилась и грациозно подплыла к друзьям.
– Надо полагать, Вы были на приёме у моего крёстного отца? – холодно спросила наследница.
В глазах Мелани что-то дрогнуло – это не ускользнуло от внимательного взгляда Остина Вендера.
– Всё так, Ваше Высочество. Я договаривалась о встрече, которую необходимо устроить мне и ещё одному человеку с господином премьер-министром, чтобы вступить в свои законные права.
– Я вижу, Вы уже осваиваете виндзорскую жизнь.
– После пансиона, где я воспитывалась, Виндзор кажется мне сказкой, Ваше Высочество! – без тени восхищения ответила странная девица, неотрывно глядя в глаза наследнице. – И я очень надеюсь, что сказка станет частью моей жизни, в которой я смогу отыскать всё, как положено сказочной героине: и принца на белом коне, и добрую фею.
Ирена почувствовала, как что-то холодное заползло в её душу, а леди Мелани, не дожидаясь позволения откланяться, сделала реверанс и молча удалилась.
Принцесса повернулась