Indicò il prossimo uomo. "Il tuo turno, amico."
"Signor Washington, perché la chiamano Re Louie?"
Louie rise. "Caro che ti ho detto 'dei miei soci che sono miei amici? Ci siamo conosciuti tutti al college, e uno dei film preferiti di Misty era Il libro della giungla. Dey ha detto che la mia faccia assomigliava a quella di Re Louie. Il soprannome mi è rimasto, perché qualsiasi cosa è meglio di Percy".
Tutti risero di nuovo. Louie indicò il prossimo reporter. "Vai, amico."
"Harold Chamberlain, Washington Post. È vero che la sua azienda ha diversi contratti di alto livello e top secret con il governo federale?".
Louie scosse la testa con disgusto. "Cavolo, non posso parlare di questioni di sicurezza. Che diavolo ti salta in mente?"
Mentre guardavano Washington rispondere a diverse altre domande, Jackie notò che Jennie Lou e Phillip stavano entrambi osservando da vicino, mentre Nicky e Tommy speculavano sulla possibilità che Washington potesse battere il Campione. Cynthia guardava Nicky e Tommy e sorrideva ai suoi fratelli adottivi.
"Ehi, Phillip!", disse Nicky. "Chi pensi che vincerà, amico?"
Poiché si trattava di un concorso non solo di abilità, ma anche di caso, Jackie sapeva già la risposta.
Phillip cominciò a dondolare dolcemente. Dopo un attimo, disse: "Louie!"
Jennie Lou annuì, come se confermasse qualcosa a se stessa.
LA MATTINA DOPO, MIKE Woods andò a prendere i bambini per portarli a scuola. Guardando Jackie negli occhi, disse: "Stai bene, Jackie?"
Vedendo la vera preoccupazione negli occhi di Mike, Jackie era quasi scoppiata a piangere. Rapidamente riprese controllo, lo guardandolo disse: "Sto bene, Mike... davvero. Solo un po' stanca, credo".
Annuendo dubbiosamente, Mike salì sull'autobus e le disse: "Sai che puoi contare su di me ogni volta che c'è qualcosa che non va, vero?
"Lo so", rispose Jackie. "Prenditi cura dei miei figli, va bene?".
Mike sorrise. "Sempre." Guardando nel suo specchietto retrovisore, ha urlato: "Chi è pronto per il giro in autobus di Mikey's Magic Bus?
I ragazzi urlarono all’unisono "Io lo sono!”.
Ancora sorridente, Mike chiuse le porte dell'autobus e cominciò a farle rotolare fino a scuola.
Guardandoli fuori dalla vista, Jackie non poteva fare a meno di sentirsi tesa. Ieri, uno sconosciuto era seduto al suo tavolo da pranzo quando è tornata dentro. Si è voltata per tornare dentro, pregando che oggi non ci fosse.
LO "STRANIERO" IN QUESTIONE, Vincent, era seduto a colazione con il suo capo, Leo Lesko.
I due uomini stavano mangiando in una piccola tavola calda sulla Second Avenue, spesso frequentata dalla "famiglia" Giambini.
Leo si alzò dalla sua cabina mentre Vincent si avvicinava, e i due uomini si abbracciarono, poi si sedettero. Vincent ordinò una colazione leggera all'uomo che gli apparve al suo fianco.
"È bello vederti, Vincent", disse Lesko.
"Anche per me è un piacere vederti, capo".
"Allora, cosa posso fare per te oggi, Vincent? Hai detto che era piuttosto urgente".
Vincent guardò il suo capo. "Sig. Lesko, ho preso quattrocento dollari dai soldi della protezione e li ho spesi".
Lesko fece a Vincent uno sguardo duro. "Spero che tu abbia una buona ragione per questo, Vincent".
"Li ho spesi in biglietti della lotteria".
Lesko guardò Vincent senza un'espressione sul suo volto.
"Ho vinto cinquemila e duecento dollari e li ho messi tutti nella borsa".
Gli occhi di Lesko si allargarono a questa notizia. "Beh, è fantastico, Vincent. Ma non possiamo permettere che la nostra gente prenda dalla cassa e li spenda in biglietti della lotteria quando vuole. E se avessi perso? E' un male per te, e un male per gli affari".
Vincent sorrise al suo capo. "Non ero preoccupato".
"E perché no?"
"Ho trovato la miniera d'oro, signor Lesko", disse Vincent, e raccontò a Lesko tutto su Jackie Blue.
Lesko pensò per un momento e disse: "Vincent".
"Signore?"
"Dobbiamo andare a vedere Mickey Giambini. Deve sentirne parlare".
JACKIE ERA COSÌ PREOCCUPATA dalla sua paura che Vincent si sarebbe fatto vivo che non aveva fatto nulla quel giorno. Vagava per la casa come uno zombie.
Si sedette al tavolo da pranzo. Dopo qualche minuto si è spostata in salotto e ha acceso la televisione. Poi ha deciso di cambiare le lenzuola, ma si distrasse dopo essere salita di sopra. Tornando al piano di sotto, aveva intenzione di iniziare una specie di cena... ma non riusciva a decidere cosa fare.
Jackie si era fatta venire in mente diverse idee che potevano tirarla fuori dalla sua situazione. Ognuna di esse era stata respinta quando si rese conto che nessuna avrebbe impedito a lei o ai bambini di essere uccisi.
Jackie si rese conto di essere sola contro la mafia, senza via d'uscita.
Jacqueline Belew, la signora che vinceva sempre, non si era mai sentita così sconfitta in vita sua.
MICKEY GIAMBINI AVEVA un ufficio al quinto piano del palazzo Crosselli Import/Export. Naturalmente, l'attività di Import/Export Crosselli era una copertura per l'azienda di famiglia. L'attività si svolgeva in tutto l'edificio, ma l'attività di famiglia si svolgeva solo al quinto piano, perché Giambini faceva pulire l'intero piano per i dispositivi elettronici di intercettazione due volte al giorno. Le sentinelle pattugliavano il tetto e venivano anche collocate in postazioni fisse di osservazione visiva per ridurre le possibilità che l'FBI collocasse dispositivi visivi a infrarossi o dispositivi di ascolto a lunga distanza negli edifici circostanti. Le probabilità che l'FBI potesse infiltrarsi in uno qualsiasi degli edifici circostanti erano scarse, perché la famiglia Giamabini ne possedeva la maggior parte, e quelli che non erano di proprietà della famiglia avevano proprietari che sarebbero improvvisamente scomparsi nel caso in cui i loro edifici fossero stati occupati dalle forze dell'ordine.
Seduto sulle poltrone da visitatore ornate di fronte all'ampia scrivania importata di Giambini, Vincent cercò di non farsi intimidire. Era stato un povero ragazzo del quartiere, e la vista di tutta questa opulenza scatenò la sensazione di non essere abbastanza bravo. Un ufficio che doveva essere rilassante, per lui, aveva l'effetto opposto.
Accanto a lui, Lesko si è seduto su una delle altre sedie per i visitatori. Lesko era a suo agio.
Dall'altra parte della scrivania, Mickey Giambini si sedette, affiancato da una guardia del corpo.
"Leo! Vincent" disse Giambini. "È bello vederti. Cosa c'è di così urgente con voi?".
Disse Leo. "Mickey, grazie per averci ricevuto così rapidamente. Abbiamo una situazione che non avevo mai visto prima. Abbiamo bisogno di alcuni... consigli... su come gestirla. Vincent vi dirà tutto".
Mickey Giambini una volta aveva spezzato il collo al neonato di una puttana prima di picchiarla a morte perché le era costata più soldi di quanti ne avesse guadagnati. L'unico motivo per cui non l'ha uccisa