quando avevano finito.  A volte, un temporale si avvicinava di soppiatto dopo il loro arrivo... e il direttore del negozio, Steve Bell, insisteva ad ammucchiare tutti i bambini nel suo minivan e a portarli tutti a casa.

      Quindi, ovviamente Steve era dietro il bancone.

      Vincent era un estraneo per Steve.  Vincent non aveva ancora fatto affari con questo negozio... una situazione che avrebbe dovuto risolvere presto.

      Mentre gli occhi di Vincent scansionavano il negozio alla ricerca di un potenziale protezione, Steve alzò lo sguardo e vide la coppia.  Uno sguardo di preoccupazione gli attraversò la faccia quando vide Vincent, ma se ne andò quando vide Jackie.

      "Ciao, Jackie!", disse Steve.  "Bella giornata, vero?"

      Jackie ha annuito.  "Certo, Steve."

      "Posso aiutarti in qualcosa?" chiese, guardando Vincent.

      Jackie vide lo sguardo e si preoccupò.  "No, Steve, sono qui solo per prendere qualcosa da grattare.  Dacci un minuto, ti dispiace?"

      Steve ha annuito.  "Certo. Chiama quando sei pronta".

      "Grazie", rispose Jackie.  Diede una sbirciatina a Vincent.  Naturalmente, lui l'aveva colto.

      Si avvicinò al suo fianco e le sussurrò all'orecchio.  "Non mi piace quel piccolo sguardo.  Non fare nulla per far uccidere quell'uomo. Chiaro?"

      Jackie ingoiò con forza per alleviare la sua paura, e annuì.

      "Bene.  Ora fai le tue cose e andiamocene da qui" sussurrò Vincent.

      Jackie esitò.  "Quanti vincenti vuoi?"

      "Tutti quanti, fino al numero dieci della pila."

      Jackie chiuse gli occhi e cominciò a far scorrere le dita lungo il plexiglass, prima una fila, poi la successiva, fino a quando non le aveva scannerizzate tutte.  Aprì gli occhi e guardò Vincent.

      "Prepara i vostri soldi.  Ce ne sono diversi", gli disse.

      Vincent annuì.  "Ho capito."

      Jackie fece un respiro profondo.  "Steve, puoi venire qui?"

      QUANDO VINCENT PORTÒ Jackie fuori dal negozio, aveva speso 392 dollari.  Jackie aveva guadagnato un totale di cinquemila e 237dollari.

      Mentre la portava a casa, Vincent pensò tra sé e sé che non c'era modo che i suoi capi la facessero uscire dal loro controllo.

      Capitolo 3

      Quella sera, mentre Jackie preparava la cena per i bambini, pensava agli eventi della giornata.

      Gli ultimi commenti che Vincent aveva fatto erano quelli che ricordava di più.

      "Ora, guarda", aveva detto.  "Dopo che me ne sarò andato, il tuo primo pensiero sarà probabilmente quello di dirlo a qualcuno.  I poliziotti, forse, o un amico.  O anche ai bambini.  Sappi solo una cosa, puttanella: se lo dici a qualcuno, lo uccido.  Tu lo dici ai poliziotti, io uccido i bambini.  Capito?"  Quando aveva messo in chiaro le cose, Vincent andato via , dicendo: "Tornerò... domani o dopodomani. Devo parlare con il mio capo".

      Quello fu il momento in cui Jackie si rese conto che questo grosso idiota non l'avrebbe mai lasciata tornare alla sua vita normale.

      Avrebbe dovuto trovare un modo per uscire da questo casino.  Preferibilmente qualcosa che non le facesse uccidere nessuno.

      DOPO CENA, I RAGAZZI avevano finito i compiti.  Le docce erano fatte a turni, e la notte era l'ora della doccia per Nicky, Tommy e Cynthia.  Erano tutti riuniti nel soggiorno.  Erano le nove e il tempo per un'ora di televisione prima di andare a letto.  I ragazzi se lo erano meritato.

      Toccava a Nicky scegliere cosa guardare, e lui ha scelto ESPN.  Cynthia e Jennie Lou gemevano e si contorcevano, come se guardare lo sport fosse un dolore fisico.  Tommy sorrideva e Nicky rideva a crepapelle.  Anche Phillip sorrise alla recita di Hammy  e la messa in scena dalle ragazze.

      Jackie sorrise e guardò ESPN.  Giusto in tempo per una conferenza stampa.

      L'annunciatore disse che si sarebbero collegati con un ragazzo di nome Bo Lockhart, un promotore di pugilato che ospitava l'incontro di pugilato del Campionato al centro congressi qui in città.

      I ragazzi stavano tutti guardando.  A loro piaceva stare al passo con quello che succedeva in città, e a loro piaceva la boxe... anche Phillip stava guardando con un'attenzione esasperata.

      Un uomo - presumibilmente Bo Lockhart - salì sul podio. "Signore e signori, vi prego di calmarvi e di prendere posto.  Prego".  Lockhart si fermò mentre i giornalisti si sedevano.  "Grazie.  Come alcuni di voi avranno sentito, abbiamo avuto un po' di eccitazione qui oggi".  Molti dei giornalisti risero.  "Beh, ecco cosa è successo.  Uno dei nostri addetti alla sicurezza, in una partita di allenamento con Mike Swanson, ha messo al tappeto lo sfidante con un solo pugno".  I giornalisti ricominciarono ad abbaiare domande.  "Per favore, gente, lasciatemi finire!  Avremo tempo per tutte le vostre domande più tardi!  Per favore!"  I giornalisti si sono calmati di nuovo.  "Per continuare la lotta come previsto martedì sera, l'uomo della sicurezza si era offerto di prendere il posto dello sfidante".  Sono state poste altre domande.  "Gente, avrete la vostra occasione!"  I giornalisti cominciarono di nuovo a contenersi.  "Abbiamo accettato l'offerta dell'uomo, e così anche il Campione.  Signore e signori, vi presento il nuovo sfidante:  Percival 'King Louie' Washington!"

      Jackie vide un uomo di colore, bello e robusto, avvicinarsi al podio, stringere la mano a Lockhart, apparentemente scambiare qualche parola, poi affrontare il pubblico... mentre Lockhart usciva dal palco, stringendo la mano destra come se facesse male.  L'uomo cominciò a parlare.

      "Sai, mia madre, Betty, è stata educata ad essere educata quando veniva in Alabama.  Voi la fareste vergognare".  I giornalisti cominciarono a fare silenzio.  "Non c'è bisogno di gridare tutti insieme.  Risponderò alle vostre domande, ma dovete essere ordinati.  Tutti avranno una possibilità - nessuno di voi avrà l'esclusiva.  Quindi, state calmi".  Indicò una signora in prima fila.  "Che ne dici di "prima le signore"?"

      "Miriam Apple, Channel Seven news.  Non sei Louie Washington della Justice Security qui in città?"

      Louie annuì.  "Sì, signora, lo sono."

       Wow!  Justice Security!  Ho sentito parlare molto di loro... mi chiedevo se potevano aiutarmi... pensò Jackie tra se e se.

      "Cosa diranno quelli della Justice e il resto della vostra azienda di questo?"

      "Dey bacerà il mio grosso culo nero, signora."  Nell'auditorium scoppiarono le risate.  "In realtà, i miei soci sono i miei amici.  Dey è di grande sostegno e mi augura il meglio".  Tutti gli altri lì lavorano per me, quindi cosa pensi che diranno?".  Altre risate.  Louie indicò l'uomo accanto a lei.  "Tocca a te".

      "Ted Hanson, ESPN.  Signor Washington, cosa è successo veramente oggi con Mike Swanson?  A parole sue".

      Louie fece un bel respiro.  "Cercavo di mostrare al signor Swanson il valore dell'avere guardie del corpo e persone della sicurezza.  Si è offeso e mi ha chiamato con un nome infelice.  Gli ho suggerito di incontrarmi sul ring per un incontro di allenamento per appianare le nostre divergenze".  Si fermò.  "Ho mostrato al signor Swanson l'errore dei suoi modi".

      "Quante volte il signor Swanson è riuscito a colpirla prima che lei lo mettesse al tappeto?"

      "L'uomo non è riuscito nemmeno a toccarmi".  I giornalisti ricominciarono a gridare tutti insieme.  Louie perse la pazienza.  "Gente, che diavolo ho appena detto sul fare i turni?", disse a voce alta.  Un