Мальчик присел к ножу, медленно провел рукой по ножнам, чуть-чуть шевеля пальцами, как бы оценивая, знакомясь с новым, могущественным существом. Не отрывая ладони, поднял глаза на Олексу.
– Навсегда?
– Навсегда.
Неслух стиснул рукой ножны, не отрывая от земли, как бы опасаясь, что подарок исчезнет, медленно встал, прижал нож к груди.
– Я согласен, – он кивнул Олексе и старейшине по-мужски, как равный равным, повернулся и припустил со всех ног.
– Ты зря поторопился, Олекса.
– Он вернется.
– Пусть так, но ты зря построил свой дом, его скоро сожгут, а тебя убьют, если ты не убежишь в лес.
– Посмотрим, уважаемый. Не забудь поговорить с родителями мальчишки.
– Я поговорю.
________
Олекса с Неслухом около избы у кузни. Олекса орудует небольшой кувалдой, а Неслух работает на мехах. На мальчишке плетеные лапти, курточка мехом наружу, полотняные штаны и рубашка, подпоясанная кожаным поясом, на котором закреплен дарёный нож.
– Давай, сынок, давай.
Неслух старается, раздувает меха. Олекса работает кувалдой.
– Стоп.
Олекса окунул железо в воду.
– Вот смотри, сынок, теперь у нас есть железо, – Олекса достал из воды заготовку для ножа. – Не очень хорошее, но железо. Кому подарим?
– Нельзя просто так дарить железо. Пусть у меня останется.
– Тебе пока ножа хватит.
В это время раздался крик. Олекса обернулся. С трёх сторон в сторону землянок шли вооруженные люди, которые гнали местных к воде, из-за поворота реки показалось судно. Женский крик наполнил пространство. Нападавшие были очень легко вооружены и почти без доспехов, при этом не пытались никого убить, а просто гнали к реке, хищно улыбаясь и подзадоривая друг друга.
– В дом!
Олекса подхватил мальчишку одной рукой и забежал с ним в избу. В избе откинул две половицы и спустил туда Неслуха.
– Сиди тихо, если я не приду, дождись ночи и выходи.
________
Два воина подошли к избе Олексы.
– Что-то новое.
– У них появился кузнец. Смотри, – воин взял с наковальни заготовку для ножа. – Плохое железо.
– Плохое, но не твое, – Олекса вышел из избы.
Поверх ярко красной шёлковой рубахи был одет кожаный панцирь с золотыми бляхами, позолоченные наручни и поножи поверх штанов, заправленных в полусапожки подбитые красным бархатом. На левой руке небольшой круглый щит с золотыми и серебряными узорами. На поясе короткий узкий меч, в правой руке пика. На голове узкий золотой обруч без украшений.
– Положи.
От блеска воины даже прищурились.
– У нас сегодня богатая добыча, – улыбнулся один.
– Точно, – второй вытащил меч из ножен. В это же время первый воин поперхнулся и начал заваливаться на бок, выронив заготовку ножа. Олекса, стоял рядом и спокойно смотрел на второго гостя. Тот начал пятиться к реке, оглянулся на приставший к берегу корабль, и побежал. Олекса спокойно пошел за ним.
________
К судну на берег