И тут на историческую арену вышел Бенито Муссолини (1883 – 1945). Он родился в крошечной деревушке в провинции Романья. В 1902 году уехал на заработки в Швейцарию, там познакомился с видными социалистами из Франции, Германии, Австрии, России. Изучил немецкий и французский языки, писал революционные статьи. Вернувшись на родину, Муссолини вступил в ряды ИСП, а в 1911 году переехал в Милан и стал главным редактором ее центрального органа – газеты «Аванти!». За короткий срок тираж газеты вырос с 28 до 100 тысяч экземпляров.
Бенито Муссолини
Вскоре после начала войны Муссолини призвал вступить в войну на стороне Антанты, за что в ноябре 1914-го был исключен из Социалистической партии и снят с поста редактора. Спустя месяц он основал собственную газету «Пополо д’Италиа». С сентября 1915 по февраль 1917 года Муссолини был на фронте, получил ранение. В марте 1919 года он основал в Милане организацию под названием «Фаши ди комбаттименто» («Союз борьбы»), куда первоначально входила группа ветеранов войны. Он умело сыграл на настроениях широких народных масс. Прекрасный публицист и оратор, Муссолини в своих статьях и выступлениях на митингах обрушился на все институты власти. Он критиковал правительство и церковь за их неспособность контролировать ситуацию в стране, капиталистов и землевладельцев – за нежелание поделиться с народом своим богатством, правые и левые партии – «за разложение» Италии. Эти демагогические выступления снискали Муссолини популярность. Постепенно фашистское движение выросло в мощную партию, нашедшую поддержку среди промышленников, землевладельцев и армейских офицеров. В 1920 – 1922 годах вооруженные банды фашистов при полном попустительстве правительства разгромили ячейки ИСП, а также отколовшейся от нее в январе 1921 года Итальянской коммунистической партии (ИКП). Пострадал при этом и целый ряд либеральных партий правого фланга. По всей стране террор и убийства лидеров социалистов происходили при молчаливом одобрении обывателей, видевших в этом проявление «сильной руки». В начале 1922 года, когда экономический кризис в Италии достиг наивысшей точки, фашисты маршировали по всей стране с лозунгами «Долой парламент!» и «Да здравствует диктатура!». Некоторым итальянцам, напуганным ужасами революции и Гражданской войны в России, национальная диктатура показалась привлекательнее диктатуры пролетариата.
В октябре 1922 года Муссолини провозгласил «поход на Рим». Дуче (вождь) итальянских фашистов не очень верил в успех этого мероприятия, опасаясь, что полиция при поддержке армии разгромит отряды чернорубашечников. Демократию еще можно было спасти, но все вышло иначе. Король Виктор Эммануил III отказался подписать декрет о введении чрезвычайного положения, подготовленный правительством, пригласил Муссолини на беседу, а затем вышел с ним на балкон дворца поприветствовать население Рима. 31 октября Муссолини занял пост премьер-министра