Излюбленным методом Покрышкина стал «соколиный удар» – атака группы самолетов сверху, при которой истребители после открытия огня проскакивали сквозь строй уцелевших вражеских бомбардировщиков, разрушая боевой порядок и деморализуя летчиков противника, не давая им возможности вести прицельный оборонительный огонь.
Способствовало воплощению этих методик в жизнь и осуществленное в начале 1943 года перевооружение полка на полученные в рамках ленд-лиза американские истребители Bell P-39 Airacobra. Имеющий сравнительно высокую скорость, мощное вооружение и качественную радиосвязь, самолет, хотя и был тяжеловат по сравнению с советскими истребителями, в наилучшей степени соответствовал стилю Покрышкина, к тому времени уже командира эскадрильи, прививавшего свои взгляды на современный воздушный бой и подчиненным.
В апреле 1943 года полк в составе 4-й воздушной армии Северо-Кавказского фронта принимает участие в одном из наиболее значительных авиационных противостояний Второй мировой войны – воздушном сражении на Кубани. Этот период становится «звездным часом» для Покрышкина – уже в апреле он одержал 10 документально подтвержденных побед. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 24 мая 1943 года гвардии капитану А. Покрышкину присвоено звание Героя Советского Союза. А 24 августа гвардии майор Покрышкин, сбивший к тому моменту 30 самолетов противника и совершивший более 450 боевых вылетов, награждается второй «Золотой Звездой» Героя Советского Союза.
Здесь получила распространение тактика, известная позже как «кубанская этажерка» – зшелонирование боевого порядка истребителей по высоте с разделением на ударные и прикрывающие группы[5].
Стоит обратить внимание, что значительная часть побед была одержана Покрышкиным и его однополчанами при ведении боевых действий методом «свободной охоты». Совершенствуя собственную тактику, А. Покрышкин использовал и опыт ведущих асов люфтваффе, совершавших боевые вылеты в поисках цели для атаки по своему выбору под прикрытием сопровождения. Хотя сам Покрышкин и отмечал, что «свободная охота решающего влияния на наземные операции оказать не может. Она является вспомогательным элементом завоевания господства в воздухе… если идет большая группа – охотник ничего сделать не может», тем не менее именно этот способ был для него излюбленным. Как вспоминал Герой Советского Союза А. Ковачевич[6], «он не ввязывался в бой, никогда не ввязывался в карусель. Он подходил к врагу, бил его и уходил. И больше его не видели». Дважды Герой Советского Союза С. Луганский в своих воспоминаниях писал: «Между нами, истребителями, прикрытие штурмовиков считалось делом тяжелым и чрезвычайно опасным. Мы сильно завидовали тому же Александру Покрышкину, который со своими ребятами забирался на огромную высоту и там парил, высматривая