– Что у них там еще стряслось?
– Точно не знаю. Кажется, возникли проблемы со снарядами к пушке твоего изобретения. Гильзы у них помялись, или что-то вроде этого.
– Это все из-за небрежного хранения.
– Может, и так, но ретроградов из ведомства генерал-фельдцейхмейстера убедить в этом будет весьма непросто!
– Конечно! С картузами такого не случается, – не без сарказма в голосе воскликнул Владимир, как будто кого-то передразнивал.
– А я тебе говорил, что для твоих, как ты их называешь… унитарных патронов? Так вот – их время еще не пришло! Теперь эти кувшинные рыла тебя с потрохами съедят!
– Ну, полноте, кузен. Все не так плохо. Моряки нашу пушку на вооружение приняли, военные от горных орудий тоже вряд ли откажутся, так что без заказов мы не останемся.
– Но все же тебе лучше утрясти все спорные вопросы с министерством, и не откладывая!
– Разумеется. Завтра же займусь этим.
– Ну, вот и славно! Кстати, ты так и не рассказал, куда и зачем ездил?
– О, кузен. Я все-таки привез его!
– Его – это кого? – вопросительно изогнул бровь Петр Викторович.
– Весьма необыкновенного человека!
– Право, ты меня интригуешь!
– Нисколько. Помнишь, я тебе рассказывал о солдате-изобретателе?
– Того, что предложил новую конструкцию митральезы? Как же, как же, помню.
– Так вот, я его привез!
– Ты говоришь так, будто речь идет по меньшей мере о заморском королевиче.
– Ну, королевич – вряд ли, но человек он явно не простой. Во всяком случае, слухи о его родстве с одной аристократической фамилией ходили.
– И где же ты нашел этого… аристократа?
– Не поверишь, в Рыбинском околотке!
– Э…
– Да-да, в полиции. И вытащить его было не самым простым делом, уж ты мне поверь.
– Что же он натворил? Хотя нет, мне это совсем не интересно, скажи лучше, зачем он тебе нужен?
– Ах, кузен, сейчас ты сам все поймешь, – загадочно улыбнулся Владимир и, выглянув на секунду из кабинета, пригласил войти внутрь престранного субъекта.
Вошедший был довольно молодым человеком, худощавого телосложения, однако при более пристальном взгляде можно было предположить, что он обладает недюжинной физической силой. Темные волосы его были коротко острижены, а на верхней губе росли щегольские усики. Одет он был скромно, чтобы не сказать бедно. Из-под кургузого пиджачка мышиного цвета выглядывала косоворотка, а темно-зеленые, почти черные шаровары были заправлены в добротные сапоги. На голове его был почти щегольской картуз, впечатление о котором портил сломанный лаковый козырек. А довершал образ фиолетовый синяк под глазом. При всем при этом незнакомец вел себя совершенно невозмутимо, как будто с равными.
– Здравствуйте, –