– Какие, к лешему, птицы, – зашипел на них Круглов, – баба орет, что, не слышите?
– Нет, не слышно, – признался первый, – это не баба, место гиблое, путников учуяло, вот и заманивает, зазывает тебя, а нас еще в детстве заговорили, нас нечисть не проведет, мы ее и не слышим.
– Дела-а! – протянул прапорщик. – А может, все-таки баба?
– Нет, точно не баба, – заверил второй брат, – их мы за версту услышали бы. Хотя, если имеешь желание, можно осторожно проверить, – предложил он и, получив согласие, скомандовал: – Антип, дуй вперед!
Антип кивнул и, сойдя с тропинки, пошел, куда показал Алексей. Второй брат и Круглов двинулись за ним. Вскоре они вышли к небольшой поляне, посреди которой стояло сухое, с виду мертвое дерево с несколькими дуплами. В дуплах сверкали похожие на самоцветы кристаллы. «Да здесь целое состояние», – забыв о женских криках, подумал Круглов, собираясь подойти поближе, но был остановлен близнецами.
– Ни в коем разе, – задержал его за руку Антип.
Только сейчас Круглов обратил внимание на землю вокруг дерева, на ней ничего не росло, а земля, несмотря на палящее солнце, казалась влажной.
– Смотри. – Архип поднял шишку и бросил ее в одно из дупел. Дупло с хрустом сомкнулось и начало, чавкая, пережевывать попавшую в нее добычу, а из земли появилось несколько щупальцеподобных древесных отростков. Несколько секунд, и дерево вновь вернулось в исходное состояние, сверкая зубами-кристаллами. – А если удастся вырвать из него культю, – пояснил монах, – то оно корнями в землю утянет.
– Понятно, – сглотнув, выдавил из себя Круглов и развернулся. – Пошли дальше.
И они пошли дальше. Еще Круглову однажды слышался детский плач где-то сбоку в кустах, но, видя, что братцы продолжают невозмутимо шествовать, расслабился. Его индикаторы на нечисть не реагировали.
Как-то незаметно братцы, оказавшиеся оба впереди него, затеяли спор, какой птице принадлежит тот или иной свист да щебет. Они так рьяно отстаивали свои точки зрения, что их разногласие грозило перерасти в потасовку. По совету Иосифа Круглов решил раз и навсегда оградить себя от подобных неурядиц.
– Стой! – скомандовал прапорщик, братья выполнили сразу две команды, остановились и синхронно развернулись кругом, чем заработали себе дополнительные баллы перед Алексеем. – Значит, так, орнитологи, – поднял указательный палец Круглов. – Если вы не угомонитесь, вернетесь в монастырь с предписанием на епитимью. По лесу, тем более по такому гиблому, как ваш, двигаться молча и осмотрительно, без моей команды рта не раскрывать. Ясно?
Братья убедительно закивали.
– Хорошо. На время совместных действий, надеюсь, недолгих, обращайтесь ко мне – Командир. – Он сжал кулак и, сунув его под нос поочередно обоим, дополнил: – Любое нарушение дисциплины, и я вас предам такой анафеме, от которой вам здорово не поздоровится.
Закончив нотацию, Круглов вновь развел братьев.
– Ты идешь в головном дозоре, – отправил