– Так жаль!
Норд снова пошатнулся и, облокотившись о дерево, вытер рукавом выступивший на лбу холодный пот.
– Отдайте каменного демона этому человеку, деточки, – раздался рядом глубокий голос, и дерево, на которое так неосторожно облокотился северянин, зашевелилось.
– Простите! – Резко отдернув руку, Норд поднял голову вверх.
Из густой кроны на него смотрели два сияющих черных глаза.
– Прощаю, – великодушно ответило дерево. – Давно было пора избавить от нее наш лес.
– Забирай! – королевским жестом позволила Зи, с неприязнью глядя в спину не отходящего ни на шаг от северянина демона. – Она нам противна…
– …не умеет разговаривать…
– …и танцевать!
– Ну, спасибо! – выдохнул наемник и отдельно поблагодарил дерево: – И вам тоже.
Надев принесенные с собой защитные перчатки, которые он предусмотрительно купил у того же Мэвэля, Норд достал из кармана остатки сахара. Каменная дева замерла, почувствовав запах угощения. Стоило северянину бросить сахарок на землю, как демон хищно набросился на него и съел в два счета. Громко чихнув, зверек начал рыскать длинным тупым носом по траве в поиске новых сладостей, напрочь забыв о наемнике.
– И почему все нелюди так любят сладкое? – Норд удивленно покачал головой.
Достав из заплечного мешка пузатую бутылочку с темно-фиолетовой жидкостью, он вылил ее содержимое на длинный отрез ткани. Как только тряпка пропиталась раствором, наемник бросил ее на удивленно завизжавшего демона. Повисла секундная пауза. Существо деловито потопталось на месте, громко рыгнуло, хрюкнуло и как подкошенное рухнуло на землю.
– Ты убил ее?! – ахнула Ми, озадаченно кружась вокруг Каменной девы.
– Нет. – Сняв перчатки, северянин убрал их в сумку. – Это усыпляющий раствор. Она просто спит.
В подтверждение слов наемника демон перевернулся на бок и громко захрапел.
– Ты уже уходишь? – спросила Ли, помогая Норду покрепче затянуть узел на мешке, в который тот погрузил Каменную деву.
– Да, мне пора, – с сожалением признался наемник. – В любой момент может прийти смотритель или стража заметит дыру в стене. И тогда мне не поздоровится.
– А ты еще навестишь нас? – грустно улыбнулись малышки, провожая северянина к забору.
– Я постараюсь…
– Поверь, я не собирался тебе врать. Это вышло скорее случайно, нежели по злому умыслу, – признался Полар и, устало взглянув на камин, начал свой рассказ: – Две недели назад мой старший брат герцог Кай в спешке покинул замок, отправившись на чрезвычайный совет в Мертоль. После того случая… – Эльф виновато посмотрел на друга, вспоминая историю, ставшую причиной их размолвки. – Я вернулся в Ормельд и выпросил прощения у своих родных. Со временем косых взглядов в мою сторону было все меньше и меньше. Все проигранные деньги я вернул. – Он пожал плечами и усмехнулся. – И стоило им так злиться из-за какой-то сотни тысяч тарков.
– Ты проиграл