Норд легко пролез в образовавшееся отверстие и прикрыл вырезанный булыжник темным полотнищем, маскируя дыру в стене, затем отряхнулся и с интересом оглядел волшебный лес.
В открывшемся его взору прекрасном зачарованном заповеднике царило лето. Вокруг причудливых высоченных деревьев, огромными зонтами темно-зеленых крон нависавших над землей, летали крошечные золотистые феи. Они звонко смеялись, мелькая тоненькими разноцветными крылышками, кружа в воздухе и выписывая в небе замысловатые пируэты. К ним грациозной походкой подошел единорог и остался понаблюдать за веселым танцем волшебных существ.
Увидев ночного визитера, феи на мгновение замерли. Но любопытство взяло верх над осторожностью, и они, перешептываясь, подлетели к замершему в нерешительности Норду.
– Ой, какой огромный гном! – воскликнула одна, бесцеремонно усаживаясь наемнику на плечо. – Удивительно, правда, Зи?
– И чумазый, – хихикнула вторая, едва не касаясь своими золотистыми крылышками лица северянина. – Смотри, Ми!
– Я думаю, что это очень толстый эльф, Ли, – прижав указательный пальчик к щеке, предположила третья малышка, придирчиво изучая фигуру Норда.
– Где ты видела таких уродливых эльфов, Ми? – спросила крошка на плече наемника, заглядывая ему в ухо.
– А еще он таится, – констатировала Зи, вытаскивая из кармана наемника припасенный для Каменной девы сахарок.
– Так, дамочки, – перебил их Норд и отобрал у феи сахар. – Я тут по делу. Поболтаем потом!
– Зачем ты пробрался в наш заповедный лес, о уродливый эльф? – грозно спросила Ми, уперев тоненькие ручки в бока.
– Я не эльф, – ссаживая фею с плеча, проворчал северянин.
– Гном! – восторженно захлопала в ладоши Ли. – Я так и знала, что он – гном-великан! Какая прелесть!
– И не гном!
– Значит, ты человек и проник сюда ка-а-ак? Незако-о-онно! – прокричала Ми прямо в ухо Норду. Усевшись на другое плечо наемника, фея задорно улыбалась. – И нужно позвать кого-о-о? Правильно! Охра-а-ану!
Ей вторило забавное эхо, от которого у северянина загудело в голове. Он на секунду задумался, стараясь не обращать внимания на перетряхивающих его сумку летуний. А ведь малютки правы…
– Да. Я эльф, – согласился Норд и сконфуженно добавил: – И я очень страдаю от своей безобразной внешности.
– Не расстраивайся. – Зи уже с хрустом грызла сахарок. – Если ты не будешь никого обижать, мы тебя никому не сдадим.
– Премного благодарен, – улыбнулся в ответ наемник.
– Какой воспитанный! – растаяла Зи, строя северянину глазки.
– И не такой уж он уродливый, – закивала Ли.
– Что ты здесь ищешь, не такой уж уродливый эльф? – строго поинтересовалась Ми. – Мы волшебные феи, хозяйки этого заповедного леса, и знаем