Коридор вывел их к узкой лестнице, поднявшись по которой на четыре пролета они попали в другой коридор. Примыкавшие к нему комнаты были просторными и светлыми, в большинстве из них имелись широкие окна, откуда открывался вид на город. Наконец мальчик-раб остановился у широких дверей и постучал по деревянной раме.
– Войдите, – прозвучал изнутри высокий, визгливый голос.
Прежде чем ступить внутрь, Катон повернулся к своему другу и торопливо шепнул:
– Давай говорить буду я. Мне приходилось иметь дело с дворцовыми служителями.
Мальчик-раб провел центурионов за дверь, и те оказались в передней с двумя стоявшими у стен скамьями и тремя окнами, впускавшими достаточно света и воздуха.
«Более чем достаточно», – подумалось Катону, ощутившему холод. Напротив, в другом конце приемной, находилась закрытая дверь, а рядом с ней – большой, сработанный из какого-то темного дерева письменный стол. За ним сидел тот самый писец, с которым у Катона накануне состоялась краткая встреча. Деметрий был худощавым мужчиной в простой, но чистой, аккуратной тунике, с классическим греческим профилем и редеющими, но тщательно напомаженными и завитыми темными волосами. Весь его облик говорил о высоком самомнении и убежденности в важности своего положения. Рядом с ним стояла жаровня, от которой исходило тепло.
На скамье, поближе к жаровне, сидело еще трое военных командиров. Деметрий оторвал взгляд от лежавшего перед ним свитка и кивнул вошедшим:
– Центурионы Макрон и Катон? Вы опаздываете.
Макрон от возмущения аж щеки надул, но Катон заговорил прежде, чем тот успел выразить негодование.
– Нас задержали при входе. Дежурный не обнаружил наших имен в списке тех, кому назначен прием. – Он изобразил улыбку. – Вечно у них, дежурных, путаница. Но мы ведь пришли не слишком поздно, чтобы встретиться с прокуратором.
– Вы пропустили встречу.
– Пропустили?
Макрон уставил в писца палец.
– Послушай меня, приятель…
– Приходите завтра.
– Не дождешься!
Писец пожал плечами.
– Вам же хуже. – Он перевел взгляд на мальчишку-посыльного и добавил: – Покажи центурионам, где выход из дворца.
– Мы останемся здесь! – взревел Макрон. – И увидимся с прокуратором. Лучше тебе с этим смириться.
– Прокуратор – занятой человек. Вам следовало явиться сюда в назначенное время.
Макрон склонился над столом, вперив в писца пылающий взгляд.
– А тебе следовало внести наши имена в список.
– Это не моя проблема.
– Ничего, сейчас будет твоя!
Макрон потянулся к мечу. Деметрий вздрогнул, увидев появившуюся из ножен полоску стали, вздрогнул и поднял глаза на исполненное холодной решимости лицо Макрона.
– Ты