– Всем смирно! Внимание на середину!
Шеренги зашевелились и замерли. К коменданту подошел начальник лагеря.
– Кто дал команду собак внутри колючки поставить? – негромко спросил он своего подчиненного.
– Вдруг бунт?! Одни твари уголовные да суки белогвардейские собраны здесь.
– Автоматчиков оставь, а собак выведи за периметр. Лаять меньше будут. Надоели!
– Слушаюсь! – козырнул комендант и побежал исполнять распоряжение.
Подождав пока выведут собак, начальник лагеря зычным протяжным голосом обратился к этапируемым:
– Граждане заключенные! Наша Родина переживает тяжелые дни. Армия на фронтах несет большие потери! Мы обязаны остановить, а затем разгромить врага. Своим приказом номер 227 от 28 июля 42 года «Ни шагу назад» нарком обороны СССР товарищ Сталин взвалил на себя ответственность за ваше освобождение из-под стражи…
Он оказывает огромное доверие в искуплении на фронте ваших противоправных действий против Родины. Всем слышно? Даю десять минут подумать! После чего желающие добровольно искупить свою вину перед Родиной и Сталиным должны выйти из строя на пять шагов, – закончил полковник свою речь, глядя на ручные часы.
Выслушав оратора, зэки, неуверенно переминаясь с ноги на ногу, продолжали стоять. Вдоль ломаных рядов осужденных, вглядываясь в худые от постоянного голодания обветренные понурые лица, все время ожидания прохаживал капитан третьего ранга Байков Александр Иванович.
В его голове роем кружились разные мысли, но не покидала одна и главная:
«А не зря ли он согласился принять штрафной батальон и как у него, морского офицера, получится управляться с этим разношерстным людом?».
Занимаясь организацией набора добровольцев в настоящем, капитан третьего ранга Байков периодически мыслями возвращался в недалекое прошлое.
II
– Товарищ командующий! Разрешите? – спросил капитан третьего ранга, открывая дверь большой совещательной комнаты штаба Северного флота.
– Входите, входите, уважаемый Александр Иванович! Мы вас ждем, – кивнул командующий Северного флота Головко в сторону присутствующих офицеров, задергивая шторку висевшей на стене карты, – проходите, присаживайтесь за стол, разговор будет долгим, но, думаю, интересным.
Морской офицер вошел в кабинет и присел на край одного из стоявших вдоль стены стульев.
– Как вы думаете, зачем мы вас пригласили? – спросил один из сидевших за столом в штатском.
Байков ничего не ответил на вопрос чужака, лишь ниже опустил голову. Он-то хорошо понимал, что главные разборки о потопленном корабле, которым он командовал, впереди, что его не трогали, пока он, боевой офицер, почти месяц валялся в мурманском госпитале.
– Как