Неслышно и незаметно они проскальзывают в помещение своей каюты. И вовремя. Из штурманской рубки на палубу выходит обескураженный Ткаченко.
Он видел всё, от начала и до конца, и никак не мог взять в толк, что же произошло с нападавшими, какая сила сковала их действия и привела к гибели. Ну, прямо, загадка за загадкой.
Подобным фактом были немало поражены и остальные члены экипажа, когда капитан рассказал обо всём увиденном.
ГОЛОС
(за кадром)
Не прав тот, кто сказал, что чудес на свете не бывает!
Через полчаса на горизонте, прямо по курсу следования, замечен дым, невесть откуда исходящий. Ещё какое-то время спустя, дым превращается в высоко взметнувшееся, коптящее, с отблесками огня, облако.
КАПИТАН
Полный вперёд!
К нему подбегает чем-то расстроенный и взволнованный радист.
РАДИСТ
Михаил Петрович!.. Позывные маяка пропали…
КАПИТАН
Как пропали? Когда?
РАДИСТ
Минут пять назад. Пропали как-то постепенно. Впечатление такое, будто батареи сели, или…
Радист стушёвывается, не решаясь высказать своего предположения.
КАПИТАН
…или?
РАДИСТ
…или сфероид не сразу, а постепенно, ушёл под воду…
Когда суда прибывают в означенный квадрат номер тринадцать, никаких следов техники, тем паче – людей, обнаружить не удаётся. Океан пуст и безмолвен.
Над волнами рассеиваются клубы копоти и запах гари, свидетельствующие о том, что совсем ещё недавно здесь произошла какая-то людская трагедия.
Оставшихся хищников, круживших в полумиле от «Кассиопеи» и направившихся было в её сторону, поджидала недавняя участь их собратьев. Саней всё было сделано так, что бы никто ничего не заподозрил. Тщетно всматриваются члены экипажа в вихрастые буруны океанических волн. Напрасно звучат с палубы их призывы откликнуться оставшихся в живых…
Не теряя зря времени, Ткаченко связывается по рации с капитаном «Меркурия» Овчинниковым Анатолием Денисовичем. Принимается решение разделить злополучный квадрат номер тринадцать на четыре участка. В каждый из них высылаются четыре поисковые группы: две, собственно, на самих судах и две – на двух моторных ботах, выделенных с «Меркурия».
КАПИТАН
(к радисту)
Константин Сергеевич! Дайте мне связь с командиром линкора. Хочу попросить выслать на подмогу вертолёт.
Костя Лотарев быстро настраивается на нужную волну, но вместо тишины из динамиков приёмника безостановочно летит один и тот же набор точек и тире.
РАДИСТ
Товарищ капитан! Сигналы «SOS!». У них что-то стряслось! Передача ведётся в автоматическом режиме.
КАПИТАН
Вот напасть!
Быстрой, нервной походкой капитан направляется к выходу, и добавляет на ходу:
КАПИТАН
Непрерывно