– Ты еще заплатишь за это! – зашипел конюх на жеребца, яростно сжимая кулаки. Но не успел он и руки поднять, как Сирена решительно шагнула вперед и толкнула его обеими руками.
Костлявое лицо королевского конюха исказилось в гневе, он вскочил на ноги и занес кулак. Отступать было некуда, и принцесса обреченно закрыла глаза. «Этот не такой крупный, как мой отец, – рассудила она. – Обойдется». Она почувствовала движение воздуха, услышала сдавленный крик и непонятный шлепок.
Приоткрыв глаза, она увидела Райнера, сидевшего в корыте и выплевывавшего изо рта воду.
– Вам повезло, что пострадала только ваша честь, Райнер. Вы подняли на принцессу руку, а за это полагается смерть, – холодно произнес Иский, а затем, блеснув голубыми глазами из-под густых серебристых бровей, повернулся к Сирене: – Хотя в таких ситуациях, последнее слово за вами, ваше высочество.
– Нет, не надо его наказывать. Вы достаточно его проучили, Иский. Спасибо.
Придворный маг повелительно пошевелил рукой, и Райнер, мокрый и побледневший от страха, поднялся на ноги.
– Отведи жеребца принцессы в конюшню. И помни: если с Боуэном что-то случится, твоя судьба будет зависеть только от слова Сирены!
Иский и принцесса пошли в дом, и она, не утерпев, бросила тревожный взгляд через плечо на конюшню. Маг успокаивающе взял ее за руку.
– Не беспокойся, я присмотрю, чтобы все было в порядке. А сейчас нас с тобой зовет король.
Принцесса вздрогнула и крепче сжала руку мага.
– Со мной? А ты не ошибся, Иский? Он действительно хочет меня видеть?
– Да, и именно за этим он послал меня.
– О, мне не передать, как я счастлива слышать это, – сказала принцесса, спрятав непрошеную слезу. – Видимо, он хочет удовлетворить мою просьбу. Как ты думаешь? – И слишком взволнованная, чтобы дождаться ответа мага, она продолжила: – Хотя, наверное, ты не знаешь о ней, Иский. Наши законы предвзяты, они дают мужчинам слишком много преимуществ перед женщинами. В других королевствах нас совсем не понимают и считают отставшими от жизни. Нам нужна дипломатия, Иский, она…
– Принцесса, – мягко остановил ее маг, – боюсь, вы неправильно меня поняли. Сегодня ваш отец хочет назвать своего преемника, и присутствие всех кандидатов обязательно. Возможно, я ошибаюсь, но думаю, что он выберет вас.
Принцесса почувствовала, как ее щеки пронзили сотни огненных иголочек. Могла ли она подумать, что все так переменится? Ведь ее отец ни разу не назвал ее в числе преемников трона, а сейчас она неожиданно приглашена в круг избранных. Сирене показалось, что годы, как пыльные тома писем, направленных против устаревших законов королевства, свалились с ее плеч.
– Иский, ты, должно быть, разыгрываешь меня. Не может быть, чтобы мой отец вспомнил хоть чьи-либо заслуги.
Принцесса хотела сказать что-то еще, но на ее глаза навернулись слезы.
– Ничуть,