Любая история, даже самая значимая в масштабах целого мира, начинается с мелочей. С первых неуверенных шагов, с блеска в юных глазах, с вечерней прогулки, с соловья, одиноко выводящего трель у ворот.
Замок за её спиной осветился белыми огнями, отразившимися в лужах на торговой площади. Лёгкий дождь, надоедавший обывателям целый день, стихал под вечер, оставляя за собой приятную летнюю прохладу и пряный запах мокрой земли.
Дневные дела были закончены, шум и суета основной части города плавно замирали, перемещались по тавернам и кабакам, чтобы там вновь расплескаться радостным гомоном ближе к ночи.
Эрин снова надвинула спадающий капюшон на лицо, поправила выбившийся золотистый локон и украдкой взглянула на руки. Они заметно дрожали, не прибавляя ей уверенности. Но последние капли былой решимости заставили толкнуть дверь таверны. Детская мечта, переросшая с годами в одержимость, была близка как никогда, а сбиваться с намеченной цели юная графиня не стала бы даже под страхом смертной казни.
К сожалению, её верный слуга и друг Мартин, не смог уговорить исполнителя на встречу в более пристойном месте, чем заведение с сомнительным названием «На краю». Именно так ощущала себя Эрин сейчас.
Резкий алкогольный смрад пахнул прямо в лицо, гул пьяных голосов, женский визг и дым обрушились на робкую девушку, застывшую на секунду в дверях. К счастью, никто не обратил на неё внимания. Ну, может оно и к лучшему.
Она огляделась и сразу заметила свою цель – в дальнем углу, куда еле добивал свет развешанных по стенам факелов. Он был один за пустым столом, и больше напоминал мрачную тень, чем живого человека.
Она незаметно выдохнула и уверенно шагнула вперёд.
– Добрый вечер, – от волнения слишком строго выговорила Эрин.
Мужчина поднял голову, продолжая скрывать лицо под тенью капюшона. Интересно, какой он сейчас? Человек, одно имя которого вызывало страх.
– Вы ведь Рид? – чуть мягче произнесла Эрин. Голос больше не подчинялся ей, зато все сомнения быстро покидали разум. Наступал тот неуловимый момент, когда выбранный путь выглядел единственно верным, и теперь подгибающиеся колени казались лишь очередным добрым знаком. Ведь нервничать перед великой целью – это нормально, правда?
Из последних сил она дождалась согласного кивка наёмника и присела напротив. Тягучее молчание затянулось, поглотив все остальные звуки шумного зала, и оставляя юную графиню наедине со своим первым маленьким шагом в «настоящую жизнь». Теперь уже никто не сможет её подстраховать.
– Я предлагаю работу… – начала Эрин и запнулась. – Мой слуга, Мартин, должно быть, сообщал вам, что я ищу сопровождающего, телохранителя в недолгое путешествие