Кодекс представляет собой полосу из бумаги, полученной из коры фикуса, сложенную гармошкой. Бумага покрыта тонким слоем штукатурки, который и служил писчей поверхностью.
Кодекс был обнаружен в Испании в 1860-х годах; он был разделен на две части разного размера, которые были найдены в разных местах. Кодекс называется Tro-Cortesianus по названиям своих частей. Ранний специалист по майя Леон де Рони обнаружил, что оба фрагмента были частью одной и той же книги. Более крупный фрагмент, кодекс Troano, был опубликован с ошибочным переводом в 1869—1870 годах французским ученым Шарлем-Этьеном Брассёром де Бурбуром. Он обнаружил документ в коллекции Хуана де Тро и Ортолано, профессора испанской палеографии, в Мадриде в 1866 году и впервые идентифицировал его как книгу майя. Право собственности на кодекс Troano было передано Национальному археологическому музею Мадрида в 1888 году.
Полный текст документа состоит из 56 листов с обеих сторон, чтобы произвести в общей сложности 112 страниц. Мадридский кодекс является самым длинным из выживших старинных рукописей майя.
Рукопись состоит из двух отдельных частей: часть Troano, названная так в честь своего первоначального владельца Хуана Тро и Ортолано (исп. Juan Tro y Ortolano), составляет 70 страниц (22—56 и 78—112), а часть Cortesianus, названная в честь Эрнана Кортеса – оставшиеся 42 страницы (1—21 и 57—77). Примерные размеры страниц составляют 23.2 на 12.2 см.
В основе кодекса – астрономические и календарные таблицы, по которым жрецы предсказывали часы появления на небе планет. Кодекс, главным образом, состоит из альманахов и предсказаний, помогающих священникам майя в исполнении их церемоний и божественных ритуалов. Старинная рукопись также содержит астрономические таблицы, хотя их и меньше, чем в других выживших рукописях майя. Часть содержания, вероятно, была скопирована с более старых книг майя.
Более глубокий анализ иероглифических элементов показывает, что для его создания было привлечено несколько писцов, возможно, восемь или девять. Так руке каждого писца принадлежит отдельный раздел кодекса. Религиозное содержание рукописи заставляет полагать, что сами писцы, вероятно, были жрецами. В Мадридском кодексе изображены ритуалы, такие как человеческие жертвы и призыв ливня, а также повседневные действия, такие как пчеловодство, охота, война [91].
Некоторые ученые, такие, как Майкл Ко и Джастин Керр, предположили, что Мадридский кодекс был написан уже после испанского завоевания полуострова Юкатан, но имеющиеся доказательства определенно свидетельствуют о его более древнем происхождении. Кодекс, вероятно, был создан на Юкатане. Язык, используемый в документе, относится к семье юкатанских языков (включающих в себя юкатекский, лакандонский и мопанский языки, а также язык ица). Эти языки распространены, в том числе в низменных штатах Чьяпас, Белиз и в департаменте Петен в Гватемале. Джон Эрик Томпсон считал, что Мадридский Кодекс происходит из западного Юкатана и датируется между 1250 и 1450 годами н. э. Другие ученые напротив отмечали, что кодекс стилистически похож на фрески, найденные в Чичен-Ице, Майяпане и в местах на восточном побережье, таких как Санта-Рита, Танка и Тулум.
Следует