Сесть гости не посмели, так и маялись у входа, пока не вошел Ольрик.
Старый маг не стал разводить долгих предисловий. Оборвал поклоны, сказал:
– Поздоровались, и будет. Рассказывайте, люди добрые, с чем пришли.
– Беженцы мы. – Женщина все мяла свой платок, мяла и мяла, и почему-то Паоле было трудно оторвать взгляд от ее рук, грубых, обветренных, со следами свежих ожогов. – Погорельцы. В столицу шли, потому куда ж еще? Нас со всей деревни только двое и осталось. Пятиизбищи деревня наша звалась.
Голос женщины задрожал; она смахнула слезы уголком платка, хотела еще что-то сказать, но не смогла. Уткнулась лицом в ладони и тихо, почти беззвучно заплакала.
– Большая сила на нас пришла, – мелко закивал старик. – Силища. Такое дело, значь, у нас возле деревни, за рекою, рудник магический был. Вот он, видать, ворогу и понадобился.
– Где точно ваши Пятиизбищи? – вскинулся Ольрик. – Ты мне, дед, точно скажи! Сам понимаешь, тех рудников по Империи…
– Недалеко. – Дедок почесал в затылке. – Шли мы, значь, на закат прямехонько, три дня шли, значь, от дому до столицы. Только где ж тот дом… нету больше нашего дома…
Ольрик подошел к гостям, положил ладонь старику на плечо, вгляделся в лицо. Сказал тихо:
– Война у нас. Утешать не могу, извини, дед. Сам сказал – силища. Значит, захватили те вороги рудник?
– Воткнули, – снова закивал дед, – воткнули, злодеи, палку свою окаянную! Чтоб их самих тою палкой да по шее! Были за рекою за нашей луга зеленые, а теперь… эх! Огнем, все огнем…
– Что ж, спасибо вам, люди добрые. Будем рудник отбивать. – Ольрик сердито дернул себя за бороду. – Вам за вести награда полагается, сейчас пойдем…
– Погодьте еще, господин маг. – Дедок смущенно кашлянул. – Не все у нас вести-то. Еще, значь… вот…
Смешавшись, вынул из котомки ребристую, чтоб на ощупь ни с какой другой не спутать, склянку с эликсиром Жизни, пузыречек лечебного бальзама и погнутый, оплавленный целительский талисман. Положил на стол. Сказал тихо:
– Имущество, значь.
– Откуда? – Голос старого мага внезапно сел, осип. Паола, охнув, шагнула к столу, вцепилась пальцами в край. Она уже поняла, что ответит старый крестьянин-погорелец.
– Дева там была, – потупившись, вздохнул дедок. – Вот как… – Наверное, он взглянул на них с Линуаль, краем сознания отметила Паола. Наверное… Оторвать взгляд от талисмана казалось невозможным. Такой талисман был у… – Она, значь, как это непотребство увидала, так туда и помчалась. Хотела, видать, ту палку чужую окаянную убрать. А тут как раз эти… чудища каменные да колдуны, что огонь бросают… И на нее…
…у Хетты.
Ей, Хетте, слабо давались целительные чары, она носила талисман, чтобы усиливать…
– Оно быстро все случилось, – почти шепотом закончил старик. – Не мучилась девочка… быстро… Там ее и бросили, на берегу. Мы уж потом подобрались, поглядели: мертвехонька, бедная. Там ее, значь, и схоронили. На берегу, над рекой.