– Пожалуйста, поверьте, миссис Хайвуд, нельзя недооценивать целебный эффект морского воздуха и солнца.
Шарлотта отвела взгляд от развалин и обратилась к матери:
– Останемся, мама. Я хочу принять участие в летней ярмарке.
– Да-да, здесь я уже чувствую себя лучше, – произнесла Диана. – И здесь…
Тут вдруг послышался взрыв, и Сюзанна вздрогнула, а миссис Хайвуд закричала:
– О Боже, что это?! Мисс Финч, ведь только что вы заявили, что здесь безопасно.
– Ну, это… – Сюзанна попыталась улыбнуться. – Это просто корабль в Ла-Манше подает сигнал из пушки.
Она прекрасно знала, что никакого судна там не было. Взрыв мог устроить только ее отец. В свое время сэр Льюис Финч был знаменитым новатором в области огнестрельного оружия и артиллерии. Его вклад в британскую армию принес ему известность, влияние и немалое состояние. Но после нескольких инцидентов с экспериментальными пушками он пообещал Сюзанне отказаться от проведения полевых испытаний.
Он… пообещал.
Когда они двинулись вперед, в переулок, в воздухе возник странный и низкий гул.
– Что это за гул? – спросила Диана.
– Какой гул? – Сюзанна изобразила непонимание.
– Этот гул. – Миссис Хайвуд нахмурилась.
С каждой секундой гул становился все сильнее. Брусчатка дрожала под каблуками их туфель. Миссис Хайвуд зажмурилась и издала низкое жалобное хныканье.
– А… этот гул?.. – Сюзанна заставила себя улыбнуться. Если бы только она смогла завести их в закрытое помещение. – Ну, не стоит переживать из-за этого. Мы слышим такое все время. Шутки погоды…
– Это не может быть громом, – сказала Минерва.
– Нет-нет, это не гром. Это… атмосферное явление, вызванное неустойчивыми порывами…
– Овцы! – крикнула Шарлотта, указывая в переулок.
Стадо взбесившихся косматых животных ворвалось в древние каменные арки и хлынуло в деревню, направляясь вниз по переулку – прямо на них.
– Ах да… – пробормотала Сюзанна. – Я так и думала. Внезапные взрывы гнева овец.
Она поспешно перевела гостей на другую сторону, и все они встали у магазина «Всякая всячина». Вскоре мимо них промчалось напуганное стадо, и Сюзанна проговорила:
– Нет причин для беспокойства. У нас тут… В нашей провинциальной жизни есть свое особое очарование. Мисс Хайвуд, с вашим дыханием все в порядке?
Диана кивнула:
– Да, все хорошо. Благодарю.
– Тогда вы позволите?
Не дожидаясь ответа, Сюзанна подняла подол платья и помчалась вниз по переулку, в сторону нескольких отставших овец. Вскоре она почувствовала в воздухе запах дыма. Забравшись на вершину холма, Сюзанна увидела сцену, совершенно не походившую ни на одно из артиллерийских испытаний ее отца.
Внизу, у обочины тропинки, стояли два экипажа. Прищурившись, она смогла разглядеть высокие мужские фигуры. Но среди них не было невысокого