Огромная армия Пугачева подошла к Оренбургу. Обложили восставшие крепость со всех сторон. Нет ни выхода из нее, ни входа.
Забилось тревожно Гришаткино сердце. Свернется он вечером в комок на своей лежанке, размечтается.
Эх, скорее бы уж царь-батюшка взял Оренбург. Освободил бы его, Гришатку. Вернулся бы мальчик домой в свое Тоцкое.
Берегись, управитель Хлыстов! Не пожалеет его Гришатка. Сполна за всех и за все отомстит: и за отца, и за Ванечку, и за Акульку и Юльку, за Серафима Холодного, за Наталью Прыткову. За всех, за всех. Никого, ничего не забудет.
Смыкаются глаза у Гришатки.
– Господи, помоги ты ему, нашему царю-батюшке, – шепчет Гришатка и засыпает.
Заснет, и видится мальчику сон. Будто повстречал он самого государя императора Петра Третьего Федоровича.
Царь верхом на коне. В дорогом убранстве. Красная лента через плечо.
«Ах, это ты Гришатка Соколов, – произносит царь. – Тот самый, о голову которого генерал Рейнсдорп выбивает трубку. Наказать генерала. А Гришатку взять в наше вольное казацкое воинство. Выдать ему коня, пистолет и пику».
И отличается Гришатка в сражениях. Слава о нем идет по всему Оренбургскому краю, птицей летит через реки и степи.
Взыгрались во сне мысли у мальчика. Приподнялся он на лежанке, будто всадник в седле.
– Ура! Царю-батюшке слава! Вперед!
Проходил в это время мимо Вавилиной каморки дед Кобылин. Услышал он странные крики. Открыл дверцу. Увидел Гришатку. Понял, в чем дело. Подошел Кобылин к Гришатке, ремнем по мягкому месту – хвать!
Страшный человек
Оренбург – грозная крепость. Это тебе не Татищево, не Нижне-Озерная. С ходу ее не возьмешь. Семьдесят пушек. Крепостной вал с частоколом. Ров. Бастионы. Солдаты.
– Ах, негодяй! Ах, разбойник! – посылал Рейнсдорп проклятия. – Ну я тебе покажу.
И вот как-то тащил Гришатка в кабинет к губернатору трубку. Открыл дверь и замер. Генерал важно ходит по комнате. У дверей – стража. В центре – человек огромного роста. Голова у человека взлохмачена, борода спутана. На теле лохмотья. На лбу и щеках «вор» выжжено. Нос выдран, одна переносица. На ногах тяжелые железные цепи.
«Колодник», – понял Гришатка.
– Так вот, братец, – говорил генерал, обращаясь к страшному человеку, – я тебе решил подарить свобода.
Колодник растерялся. Стоит как столб. Не шутит ли губернатор.
– Да, да, свобода, – повторил генерал. – Ты хочешь свобода?
– Батюшка… Отец… Ваше высокородие… – Слезы брызнули из глаз великана. Гремя кандалами, он повалился в ноги Рейнсдорпу.
– Хорошо, хорошо, – произнес генерал. – Подымись, братец. Слушай. Пойдешь в лагерь к разбойнику Пугачеву. Как свой человек. Будто бежал из крепости. А потом, – губернатор сделал паузу, – ножичком ему по шее – чик, и готово.
– Да я его, ваше превосходительство, – загудел молодчик, – в один момент. –