Повиновение в его войске было беспрекословно, об этом ходили легенды. Рассказывали, что когда Йакуб ас-Саффар решил перевести войско в другое место и запретил пасти на старом поле лошадей, один из солдат подошел к своей лошади и вынул траву прямо у нее из пасти, чтобы она не нарушила приказ. Другой мылся и, услышав призыв «к оружию», надел кольчугу на голое тело, чтобы не промедлить ни секунды. Воины ас-Саффара никогда не грабили жителей и не трогали лагерь побежденного противника, пока Йакуб не позволял им это сделать. Сам он ходил в рваном кафтане, сидел на куске дерюги и спал на щите, положив под голову древко знамени, а питался хлебом с луком, который носил за голенищем сапога. Свой аскетизм он объяснял тем, что в ежедневных походах нужно двигаться налегке, а если он заведет у себя богатую утварь, то и другие захотят того же, и тогда вырастет большой обоз.
В его войске было пять тысяч бактрийских верблюдов, а вместо мулов он использовал десять тысяч серых ослов, которых в его честь называли «саффарийскими». У него была отборная гвардия в 1000 человек с палицами из золота и еще одна, похуже, с палицами из серебра. В шатер его никто не мог входить, кроме родных братьев и некоего аль-Азиза, а ночью его охраняли пятьсот слуг.
По характеру он был молчалив и угрюм, не любил развлечений и излишеств. Говорили, что Йакуб был так скромен и воздержан, что «никогда не посмотрел похотливым взглядом на женщину или гуляма». Есть рассказ о том, как однажды в лунную ночь, бродя по дворцу, он увидел спящего гуляма по имени Субкари, и в нем проснулось чувственное желание. Тогда Йакуб приказал слугам немедленно обрезать ему волосы, уволить из гвардии и назначить на другую должность, так, чтобы он никогда больше его не видел: «Потому что из-за его красоты я не могу спокойно на него смотреть».
Йакуб был неученым человеком и не знал арабского. Когда ему прочитали панегирик, сочиненный в его честь на арабском языке, он не понял ни слова. (После завоевания Персии арабами знание арабского считалось признаком образованности, поэтому персы стали писать стихи на арабском языке, но после этого случая снова перешли на персидский). По рассказам летописцев, он славился своей щедростью и ежедневно раздавал тысячу динаров в виде милостыни.
Конец Тахиридов
Венцом его правления стал поход против Тахиридов в Хорасан. Йакуб подошел с армией к их столице Нишапуру и отправил гонца к правителю Мухаммеду ибн Тахиру с сообщением: «Я приду приветствовать тебя». Мухаммед не посмел отказать. Он ответил своим приближенным, предлагавшим вступить в битву с Йакубом: «Войной нам его не одолеть: он все равно победит, а мы понесем ущерб». Вместо этого он решил проявить дружелюбие и выехал вместе со своими министрами и свитой навстречу Йакубу, чтобы поприветствовать его. Но когда он хотел вернуться в город, Йаукуб приказал всех арестовать. Так без битвы и сопротивления