– Ну вот, теперь прочистила свою дыхалку, – и пошла опять к печи.
Той зимой меня впервые отправили «носить вечерю». К Рождественским святкам все готовятся заранее. Ещё с лета запасают мелочь. Если у кого появлялись деньги, то не забывали при случае поменять бумажные деньги на копейки, чтобы зимой было, чем одаривать и «вечерников»20, и «рождествовальников»21, и «меланковальщиков»22, и «посыпальщиков23». Также стараются припасти к этому времени конфет покупных. Если не было конфет, для угощения заранее кололи мелкими кусочками сахар. Если у кого и сахара не было, то пекли для раздачи мелкие пампушки.
В прошлом году, хоть я и был ещё совсем маленьким, мне разрешили на святках пойти со старшими ребятами «водить Меланку». Готовились у Маруськи дома. Верховодила всеми её старшая сестра Лидка. Я был у них с самого начала, всё видел, и дедушка даже разрешил отдать для ряженых мой кожушок. «Меланкой» нарядили Юрку Задорожного. Ему накрасили свеклой щеки, голову повязали цветастым платком, из-под которого выпустили длинную косу из пакли. В косу вплели ленты. А поверх платка повязали ещё и кокошник из картонки.
Маруську нарядили «Васильком». На голове у неё была Юркина шапка. На ногах Толиковы штаны, а обулась она в большие Лидкины сапоги с шерстяным носком и толстыми стельками из сена. Ещё на неё надели мой кожушок и подпоясали его красным кушаком. Сажей нарисовали большущие усы. При этом все смеялись, потому что Меланка оказалась почти в два раза выше своего Василька.
Толику Ковалеву вывернули кожух наизнанку, на голову надели вывернутую шапку с опущенными ушами. Теперь он «медведь». Остальные ряженые были «цыганами» и козами. Я пошел в длинном, покупном пальто.
Начинать решили с Дерюгиных. Хозяин работал милиционером в Митрофановке, дома бывал не часто. А его жена тетя Оля и девки считались приветливыми и гостеприимными людьми. Жили они в большущем кулацком доме, который стоял прямо у скотопрогона. Пока шли к ним, я не заметил, как потерял варежки. Маруська заметив это спросила:
– А ты что, без варежек?
Сказал, что положил их в карман, но в кармане их не оказалось. Предлагали вернуться поискать, но было уже темно, и шли мы не по тропинке, а по снегу. Теперь их не найти.
У Дерюгиных долго кричали под окном, чтобы нас пустили меланковать. Уже собирались идти дальше, но дверь открылась, и тетя Оля позвала:
– Заходите. Только мы приезжие, обычаев ваших не знаем, не готовились.
Сначала мы, как и положено пропели: «Меланка ходила, Василька просила…» Потом крепко выпивший дядя Миша заставил петь простые песни. Затем он стал обнимать и целовать нашу «Меланку», но Юрка вырвался и отступил к самой двери. Одарили Дерюгины хорошо. Дали много пряников и денег бумажных. Почти по тридцать копеек на каждого.
Когда спускались с высокого крыльца,