– Он постоянно думает только о себе! Неблагодарная сволочь, – продолжила распаляться молодая хищница.
– Гектор отобрал у гиен добычу и не счел необходимым делиться ею с нами, – пояснила другая львица. – А ведь Альмира только недавно родила от него.
– Пора бы уже вам привыкнуть к этому, – спокойно ответила взрослая самка.
– Сколько можно терпеть его выходки, Эльса? Ты помнишь, когда в последний раз он выходил с нами на охоту?
– Не хочешь терпеть его выходки – будешь терпеть выходки льва из другого прайда, – предостерегла львица молодую мать. – Он так уж точно не станет церемониться ни с тобой, ни с твоим потомством.
– Тогда уж лучше одной как-нибудь.
– Без прайда? Одной вырастить львят в саванне? – Эльса тут же преобразилась во взгляде, поддавшись не свойственной ей нервозности. – Ты серьезно?
В этот момент из-под завалявшейся в кустах коряги выглянул львенок. Однако увидев обращенный на него хмурый взгляд тетки, тут же спрятался обратно.
– Погодите, – с затаенной улыбкой на морде сказала Эльса.
Львица подошла к кустам, ухватила зубами за загривок прятавшегося в них львенка и поднесла к ногам его матери.
– Ты что здесь делаешь? – спросила львенка мать.
– Подожди, – перебила Альмиру матерая хищница и обратилась к ее сыну: – Лео, а где твои братья?
Львенок молча взглянул на корягу.
– Давайте-ка все живо к отцу! – громко прорычала Эльса, подзывая прятавшихся в кустах львят. – У него для вас кое-что есть.
К тому времени Гектор уже успел вскрыть тушу антилопы и теперь не спеша разделывался с ее внутренностями, досаждая довольным мурлыканьем прятавшимся в траве гиенам. Львята быстро нашли его по запаху еды. Они даже не соизволили обратить внимание на недовольную гримасу отца, возмущенного их появлением. Мигом урвали по куску мяса от его добычи и принялись его заглатывать.
Гектору было досадно признать свою беспомощность в сложившейся ситуации. Лев отвернулся от давившихся его добычей детей и покосился на самок, пришедших вместе с ними. Глаза у молодых львиц прямо-таки сияли при свете прояснявшейся на сумеречном небе луны. Хищницы сполна насытились, даже не попробовав антилопы. Это была их маленькая победа над гонором самца, послевкусие от которой обещало стать куда приятнее, нежели от отнятого у гиен куска мяса.
Затерявшись в привольной дали саванны меж грациозных стволов гифен и пышных крон акаций, плелась косая река. Созерцаемые в ночи небесными светилами ее извилистые берега прикрывались сейчас разве только прибрежными кустами, сумевшими вцепиться своими длинными корнями в истощенную местным климатом почву.
На протяжении последних лет главный приток Ширы неумолимо продолжал идти на убыль. Невозможно было привыкнуть к сезонным изменениям этой изворотливой речонки. Открытость солнечным лучам и доступность для постоянно испытывающих жажду обитателей саванны губительно сказывались на