– Конечно, я согласен; ведь я на этой земле впервые, – ответил принц.
– Ну, я я знаю много людей, которые так бедны, что у них вообще нет ничего: ни еды, ни дома, ни одежды, кроме той, что покрывает их тела. Ни одного человека они не могут назвать своим другом и никто не станет помогать им. На самом деле, добрый сэр, я искренне считаю, что они скоро погибнут жалкой смертью, если вы не придете им на помощь!
– Бедняги! – воскликнул Чудо-Принц, готовый выразить сочувствие. – Но скажи мне, кто они, и я разделю среди них всё, награбленное вами.
– Это – мы сами, – со вздохом ответил король воров.
Чудо-Принц посмотрел на него в изумлении, а затем разразился радостным смехом.
– Вы сами! – воскликнул он с немалым удивлением.
– Да, это так! – печально сказал Вул-Таким. – Во всём мире нет более бедных людей, ведь на наших шеях верёвки и скоро мы будем повешены. Завтра от нас не останется даже наших тел, потому что вороны обглодают наши кости.
– Это правда, – заметил Чудо-Принц, задумавшись. – Но если я верну вам сокровища, какую пользу они принесут вам, раз уж вы всё равно должны будете умереть?
– А вы на самом деле должны повесить нас? – спросил вор.
– Да, я так решил и к тому же вы заслуживаете такой судьбы.
– Почему?
– Потому что вы злостно отобрали у беспомощных людей их имущество и кроме этого совершили много других преступлений.
– Но я исправился! Мы все исправились, разве нет, братья?
– Да! – ответили остальные воры, которые, придя в себя, с большим интересом слушали этот разговор.
– И если ты вернёшь нам наше богатство, мы пообещаем никогда больше не грабить, а оставаться честными людьми и мирно наслаждаться нашими сокровищами, – пообещал король.
– Честные люди не могут наслаждаться богатствами, которые они награбили, – сказал Чудо-Принц.
– Верно; но ведь эти сокровища теперь ВАШИ, так как они были выиграны вами в честном поединке. И если вы ДАРУЕТЕ их нам, они больше не будут являться награбленным богатством, а будут щедрым подарком от могущественного принца. Подарком, которым мы сможем наслаждаться с чистой совестью».
– Однако то, что я пообещал повесить вас, остаётся фактом, – сказал Чудо-Принц с улыбкой, поскольку король его своими словами очень позабавил.
– Вовсе нет! Вовсе нет! – закричал Вул-Таким. – Вы пообещали повесить пятьдесят девять воров и, несомненно, пятьдесят девять воров заслуживают того, чтобы быть повешенными. Но учтите! Мы все исправились и стали честными людьми; поэтому это было бы грустным и недобрым поступком – повесить пятьдесят девять честных людей!
– Что думаешь, Нерль? – спросил Принц, поворачиваясь к своему оруженосцу.
– Ну, мне кажется, что разбойник говорит правду, – сказал Нерль, почёсывая голову с озадаченным видом, – однако, если он говорит правду, разница между негодяем и честным человеком небольшая. Спроси его, мой господин, что стало причиной