Чисто внешне островитян в момент их знакомства с европейцами было трудно назвать дикарями. В них в большинстве случаев не было ничего свирепого и дикого. Наоборот, чаще всего островитяне легко шли на контакт и проявляли дружелюбие, подчас совершенно безграничное. Разве что на них практически отсутствовала одежда. В частности, это шокировало матросов экспедиции Я. Роггевена при первом знакомстве с жителями острова Пасхи. Волосы, которые были несколько длинноваты, они подстригали, мужчины брились с помощью заточенных раковин, и лишь немногие из них носили бороды. Выражение лиц не несло в себе ничего кровожадного. Бросались в глаза необычные татуировки, покрывавшие подчас большую часть тела. Татуировки наносились, в том числе и на лица. Также островитяне, преимущественно в Меланезии и в Новой Гвинее использовали маски, использовавшиеся для устрашения в ритуальных и военных целях.
Европейцы сразу подметили, что жители Океании сообразительны, любопытны, музыкальны и в большинстве своем коммуникабельные (за исключением некоторых районов Меланезии – Новой Гвинеи, Соломоновых островов и острова Ниуэ). Аборигены охотно начинали общаться с европейцами. При этом языковой барьер не являлся преградой. Помогала жестикуляция, подарки, танцы, песни.
Первоначально колонизацией островов Океании в XVI- XVIII веках занимались Испания и Португалия. Испанцы рассматривали острова Микронезии как удобный перевалочный пункт между Мексикой и Филиппинами. Начиная с XVII века в Океании появляются голландцы, а позднее англичане и французы. В первой половине XIX века значительную активность в Океании проявляли русские. В 1820-х годах в Океании появились американцы. Во второй половине XIX века в процесс колонизации территорий Океании включились Германия и Япония.
Европейцев в Океанию вело множество причин. Расположенные на перекрестке торговых путей из Южной Америки в Индокитай, из Северной Америки в Австралию, многие острова Океании обладали удобными гаванями. Земли многих островов были пригодны для организации плантационного хозяйства. Так, благодаря англичанам возникло плантационное хозяйство по производству сахарного тростника на Фиджи. Колонизации островов Океании способствовали развитие китобойного промысла и торговля сандаловым деревом, которое произрастало на многих островах. Китобойным промыслом занимались преимущественно американцы. Испанцы нашли на Соломоновых островах золото. Впоследствии европейцы вывозили с островов гуаво. Французы стали использовать Новую Каледонию как место ссылки