Описание системы будет неполным без характеристики взаимодействия системы и среды. Среда – совокупность объектов, которые, будучи внешними, по отношению к системе, участвуют в формировании её интегрированных свойств опосредствованно через отдельные элементы системы или систему в целом. Современное понятие среды применительно к человеку включает в себя не только природные объекты, но и артефакты (искусственные, созданные факты), понимаемые весьма широко. Более того, согласно современным представлениям, в качестве артефакта, искусственно изготовленного человеком, понимается вообще любой элемент культуры, будь то предмет, психический акт или действие. Бросание перчатки – безусловно, артефакт, который может быть истолкован только через контекст определённой культуры. Точно такими же артефактами предстают, и, казалось бы, чисто физиологические реакции, как смех, слезы, даже наличие или отсутствие музыкального слуха оказывается культурно детерминировано, артефактом. Так, например, у всех вьетнамцев абсолютный музыкальный слух в силу того, что вьетнамский язык является тоновым, а вовсе не в силу генетических особенностей.
Любая культура складывается в ходе взаимодействия со средой и отбора наиболее результативных, для данных условий существования, образов поведения. Эти образы фиксируются и начинают выступать определёнными константами, ориентированными на данную среду. Таким образом, любая культура определяется, прежде всего, набором операторов, которые образуют собой как бы каркас, на котором строится конкретное поведение людей в меняющейся ситуации. Из этого следует сходство культурных констант групп людей, живущих в одной ландшафтной среде и их принципиальная готовность к объединению, несмотря на языковые, физические, бытовые различия и разнообразие родов деятельности и экономических укладов. Это обстоятельство детально исследовано Л. Н. Гумилевым в ряде работ, посвящённых этногенезу.55
В. И. Вернадский следующим образом сформулировал основные методологические положения системного подхода применительно к естественным наукам:
1.