Als Eliza eine Fehlgeburt erlitt, nachdem sie achtzehn Monate lang versucht hatte, schwanger zu werden, besuchte Penny sie jeden Tag, bis sie endlich bereit dazu war, aus dem Bett zu kriechen. Und als Pennys älterer Sohn, Colt Jr., mit Autismus diagnostiziert wurde, war es Eliza, die wochenlang suchte und schließlich die Schule fand, die dazu bereit war, ihn aufzunehmen.
Sie hatten so viele Höhen und Tiefen zusammen erlebt, dass sie sich gerne die Westside Warriors nannten, auch wenn ihre Männer den Namen für lächerlich hielten. Wenn Penny ihr also vorschlug, das Thema Eheberatung noch einmal zu überdenken, sollte sie es vielleicht tun.
Eliza wurde durch das Klingeln von Pennys Handy aus ihren Gedanken gerissen. Sie griff nach dem Handy und wollte ihrer Freundin mitteilen, wer ihr eine Nachricht geschickt hatte. Aber als sie den Absender sah, öffnete sie die Nachricht. Sie war von Gray Longworth, Elizas Mann. Dort stand:
Ich kann es kaum erwarten, dich heute Abend zu sehen. Ich vermisse deinen Duft. Drei Tage ohne dich ist zu lang. Ich habe Lizzie gesagt, dass ich mit meinem Partner zum Abendessen verabredet bin. Gleiche Zeit und Ort wie immer?
Eliza legte das Handy weg. Ihr war plötzlich schwindelig und sie fühlte sich schwach. Die Tasse rutschte ihr aus der Hand, schlug auf den Boden und zerbrach in Tausende von Scherben.
Penny kam nach draußen gerannt.
„Alles in Ordnung?", fragte sie. „Ich habe gehört, dass etwas runtergefallen ist.“
Sie blickte auf die Tasse, sah die Kaffeespritzer auf dem Boden und blickte dann in Elizas fassungsloses Gesicht.
„Was ist los?", fragte sie.
Elizas Augen bewegten sich unwillkürlich auf Pennys Handy und sie beobachtete, wie ihre Freundin ihrem Blick folgte. Sie erkannte in Penelopes Augen, dass sie zwei und zwei zusammenzählte. Sie hatte verstanden, was ihre älteste, liebste Freundin so erschreckt haben musste.
„Es ist nicht so, wie es scheint", sagte Penny ängstlich und versuchte nicht, das zu leugnen, was sie beide wussten.
„Wie konntest du nur?" forderte Eliza, kaum in der Lage, die Worte herauszubekommen. „Ich habe dir mehr vertraut als jedem anderen auf der Welt. Und du tust sowas?"
Sie fühlte sich, als hätte jemand eine Falltür unter ihr geöffnet und sie würde in eine Grube des Nichts stürzen. Alles, worauf ihr Leben aufgebaut war, schien vor ihren Augen zu zerfallen. Sie dachte, sie müsste sich jeden Moment übergeben.
„Bitte, Eliza", bettelte Penny und kniete neben ihrer Freundin nieder. „Lass es mich erklären. Es ist passiert, aber es war ein Fehler, den ich seitdem versuche wieder gut zu machen."
„Ein Fehler?" wiederholte Eliza und saß aufrecht in ihrem Stuhl, als sich Übelkeit mit Wut vermischte. „Ein Fehler ist, an einem Bordstein zu stolpern und jemanden umzuschubsen. Ein Fehler ist nicht, dass du den Mann deiner besten Freundin versehentlich in dich eindringen lässt, Penny!"
„Ich weiß", bestätigte Penny, ihre Stimme erstickte vor Bedauern. „Das hätte ich nicht sagen sollen. Es war eine schreckliche Entscheidung, die ich in einem Moment der Schwäche getroffen habe, wir hatten zu viele Gläser Viognier getrunken. Ich habe ihm gesagt, dass es vorbei ist."
„‚Vorbei' deutet darauf hin, dass es mehr als nur einmal war", bemerkte Eliza und stand auf. „Wie lange schläfst du schon mit meinem Mann?"
Penny stand still da und überlegte sichtlich, ob es mehr schaden als nützen würde, ehrlich zu sein.
„Etwa einen Monat", gab sie schließlich zu.
Plötzlich machte die Zeit mehr Sinn, in der ihr Mann von ihrer Familie getrennt gewesen war. Jede neue Offenbarung war ein neuer Schlag in die Magengrube. Eliza spürte, dass das Einzige, was sie vom Zusammenbruch abhalten konnte, ihr Gefühl für rechtschaffene Wut war.
„Lustig", sagte Eliza ernst. „Das ist ungefähr so lange, wie Gray diese abendlichen Treffen mit Partnern hat, von denen du mir erzählt hast, dass er sich wahrscheinlich schlecht fühlt. Was für ein Zufall."
„Ich dachte, ich könnte es kontrollieren..." fing Penny an zu sagen.
„Hör auf damit", sagte Eliza und brachte sie so zum Schweigen. „Wir wissen beide, dass du gierig werden kannst. Aber so?"
„Ich weiß, dass das nichts ändert", bestand Penny darauf. „Aber ich wollte es beenden. Ich habe seit drei Tagen nicht mehr mit ihm gesprochen. Ich habe nur versucht, einen Weg zu finden, das mit ihm zu beenden, ohne die Freundschaft zwischen uns zu gefährden."
„Sieht so aus, als ob du einen neuen Plan brauchen wirst", fauchte Eliza und kämpfte gegen den Drang, die Scherben der Kaffeetasse in die Richtung ihrer Freundin zu werfen. Nur ihre nackten Füße hinderten sie daran. Sie klammerte sich an ihre Wut und wusste, dass es das Einzige war, was sie davon abhielt, völlig auszuflippen.
„Bitte, lass mich einen Weg finden, das in Ordnung zu bringen. Es muss etwas geben, das ich tun kann."
„Gibt es", versicherte Eliza ihr. „Geh!“
Ihre Freundin starrte sie für einen Moment an. Aber sie muss gespürt haben, wie ernst es Eliza war, weil ihr Zögern nur kurzweilig war.
„Okay", sagte Penny, holte ihre Sachen und lief zur Haustür. „Ich werde gehen. Aber lass uns später reden. Wir haben so viel zusammen durchgemacht, Lizzie. Wir dürfen nicht zulassen, dass das alles ruiniert."
Eliza hatte damit zu kämpfen, sie nicht zu beschimpfen. Dies könnte das letzte Mal sein, dass sie ihre "Freundin" sah und es war ihr wichtig, dass sie das Ausmaß der Situation verstand.
„Dieses Mal ist es anders", sagte sie langsam, mit Betonung auf jedem Wort. „All die anderen Male waren wir gegen die Welt, weil wir uns gegenseitig den Rücken gestärkt haben. Diesmal hast du mir ein Messer in den Rücken gerammt. Unsere Freundschaft ist vorbei."
Dann schlug sie die Tür in das Gesicht ihrer besten Freundin.
KAPITEL ZWEI
Jessie Hunt wachte auf und war sich nicht sicher, wo sie sich befand. Es dauerte einen Moment, bis sie sich wieder erinnerte, dass sie in der Luft war – auf einem Montagmorgenflug von Washington, D.C. zurück nach Los Angeles. Sie sah auf die Uhr und stellte fest, dass sie erst in zwei Stunden landen würde.
Sie setzte sich aufrecht hin, nahm einen Schluck Wasser aus der Flasche, die sie in die Rückentasche des Vordersitzes gesteckt hatte und versuchte so, nicht gleich wieder einzuschlafen.
Sie hatte guten Grund, ein Nickerchen zu machen. Die letzten zehn Wochen waren die anstrengendsten ihres Lebens. Sie hatte gerade die Nationale FBI Academy abgeschlossen, ein intensives Trainingsprogramm für Strafverfolgungsbehörden, das entwickelt wurde, um sie mit den FBI-Untersuchungsmethoden vertraut zu machen.
Das exklusive Programm stand nur denjenigen zur Verfügung, die von ihren Vorgesetzten zur Teilnahme nominiert wurden. Wenn man nicht in Quantico akzeptiert wurde, um ein formaler FBI-Agent zu werden, war dieser Crashkurs das Nächstbeste.
Unter normalen Umständen wäre Jessie nicht berechtigt gewesen teilzunehmen. Bis vor kurzem war sie nur eine Junior-Kriminalprofilerin beim LAPD. Aber nachdem sie einen hochkarätigen Fall gelöst hatte, war ihre Aktie schnell gestiegen.
Rückblickend verstand Jessie, warum die Akademie erfahrenere Offiziere bevorzugte. In den ersten zwei Wochen des Programms hatte sie sich völlig überflutet gefühlt von der schieren Menge an Informationen, die auf sie einprasselte. Sie belegte Kurse in forensischer Wissenschaft, Recht, terroristischer Denkweise und ihrem Schwerpunkt, der Verhaltenswissenschaft, die darauf abzielte, in die Köpfe von Mördern einzudringen, um ihre Motive besser zu verstehen. Und nichts davon beinhaltete das unerbittliche körperliche