– О-о-о, – с изумлением промычал старик, – за этой звездой я наблюдаю уже не первый месяц. Прекрасное творение вселенной.
Икеда взглянула на звёзды, что миллионами искр сверкали в её чёрных глазах.
– Мне нужно найти её.
– Найти? Хм-м. Это будет не просто. Упадёт она на севере, но точное её место падения тебе никто не скажет.
– Север значит?
– Да. – кивнул старик.
Воительница едва заметно поклонилась и направилась к выходу, но старик резко замаячил, и остановил её.
– Подожди, подожди. – поднял он ладонь, – Так, ты что это, серьёзно? Хочешь отыскать звезду, которая упадёт непонятно где, непонятно как, и не разбросает ли её обломки по всему земному шару, оставив лишь слепые пятна, и не попадёт ли она на дно моря или вершину горы.
Старик пробубнил быстро, всё время судорожно пожимая плечами, а Икеда терпеливо слушала, словно дожидаясь, когда он закончит невнятный трёп. На мгновенье воцарилась тишина, прерываемая лишь ночным ветром.
– Да. – наконец, ответила охотница.
– Я прямо горд нынешней молодежью! – воодушевился старик, слегка подпрыгнув, – Несмотря на все трудности, такое стремление познать этот загадочный мир. Слушай. Может принесёшь мне эту звезду, если вдруг найдешь?
– Сколько?
– Сколько!? Я думал ты сделаешь это ради науки.
Икеда взглянула на него с саркастичной ухмылкой.
– Ну да, да. Ничего в этом мире не делается бесплатно. Я заплачу тебе пятьдесят мон, если укажешь мне к нему путь или принесёшь, если он небольшим окажется, а то размеры его трудно предугадать.
Воительница поклонилась вновь, и отворила дверь.
– Эй! – снова остановил её старик, – Ты что же, пойдешь сейчас, на ночь глядя? Можешь переждать ночь здесь, если желаешь.
– Нет времени. – бросила Икеда, и направилась прямиком на север.
Её ноги стали уставать. Она шла всю ночь, не меняя назначенного курса. Через леса, через реки и холмы, и всё время всматривалась на скалистые горы, пытаясь опознать сверкающий отблеск золотой чешуи, но всё, что она замечала, это то, как в глазах сияет восходящее солнце – самый яркий свет в этом мире. Лучи слепили её, и из-под бледных бликов Икеда замечала нечто знакомое, что видела, но могла осознать лишь дальними уголками своей памяти. Едва слышный шорох, что послышался в листве из тёмной чащи леса, тут же отвлёк её от всяких размышлений. Среди деревьев извивалось нечто необычное, нечто пугающее. Два блеклых глаза показались при свете солнца. Агрессивные и выпученные, словно вот-вот вырвутся из глазниц. Их ужас – не внушал ничего хорошего. На встречу, из густой чащи, вышел уродливый старик – странствующий монах в рванном плаще. Его лицо было покрыто чёрными пятнами, а огромный нос, чуть ли не кровоточил от гноившихся прыщей. Вытянутая шея, что длиннее тела, грязные усы свисали со сморщенного подбородка, огромные, волосатые руки и ноги с жёлтыми, нечищеными ногтями, и седые волосы на затылке.