THADDEA
Sellest ajast peale, kui Morrigan oli täpselt aasta tagasi oma niinimetatud needuse eest põgenenud salajasse Nevermoori linna, oli ta kogenud kummalisi asju. See, et lohe ta nime leegi abil taevasse kirjutas, oli pelgalt viimane esmakordsete kogemuste reas, kuid tüdruk pidi tunnistama, et praegune vaatepilt oli senistest üks parimaid. Teiste 919. üksuse liikmete rõõmus ahhetamine ütles talle, et rabatud polnud ainult tema. Üksnes Hawthorne (kes oli ju kõndima õppimisest saadik lohede seljas ratsutanud) tundus viisakalt ükskõikseks jäävat.
Kui viimane nimi oli taevas suitsujoaks muutunud, sõitsid ratsutajad Proudfoot House’i kohalt lohede seljas minema ja patroonid juhatasid oma õpilased majja. Vunseli liikmed nende taga hõiskasid, aplodeerisid ja lehvitasid lastele järele, nagu nood oleksid tõelised kuulsused. Morrigan hakkas tahes-tahtmata naerma Hawthorne’i üle, kes lehvitas vastu nii innukalt, et Nan pidi ta tuppa tõmbama napilt enne seda, kui päratu suure välisukse mõlemad pooled kinni langesid ja õuest kostva lärmi täielikult summutasid.
Proudfoot House’i avara ja eredalt valgustatud trepihalli ootamatus vaikuses kostis ruumi tagaosast õrn hääl.
„Tere tulemast, 919. üksus, käes on teie ülejäänud elu esimene päev.”
Seal seisis kolm Vunseli vanematekogu lugupeetud liiget: vanem Gregoria Quinn, naine, kelle habras välimus, nagu Morrigan teadis, oli äärmiselt petlik; vanem Helix Wong – tõsine halli habeme ja tätoveeringutega mees – ja vanem Alioth Saga – kes oli tegelikult suur rääkiv härg.
Võrreldes vastuvõtuga Proudfoot House’i ees oli seltsi liikmeks saamise tseremoonia ise kiire ja üldse mitte põnev. Vanemad laususid mõned tervitussõnad. Iga patroon võttis musta keebi, asetas selle oma kandidaadi õlgadele ja kinnitas siis tema krae külge väikese kuldse v-tähe kujulise märgi.
919. üksuse õpilased lugesid pähe õpitud vande ette, lubades üksteisele ustavust kogu eluks. Nad rääkisid valju ja selge häälega. Keegi ei ajanud ridu sassi. Morrigan teadis, et see oli tseremoonia kõige tähtsam osa.
Siis sai üritus läbi. Oligi kõik.
Peaaegu.
„Patroonid,” sõnas vanem Quinn tseremoonia lõpus, „palun jääge veel mõneks minutiks siia. Me peame ühte tähtsat küsimust arutama. Õpilased, palun oodake oma patroone Proudfoot House’i trepil.”
Morrigan mõtles endamisi, kas see on tavapärane tseremoonia osa, kuid mõnede patroonide vahetatud uudishimulikud pilgud viitasid, et ilmselt mitte. Ta püüdis oma üksuse kannul välja minnes Jupiteri pilku tabada, aga mees ei vaadanud tema poole. Ta oli hambad kokku surunud.
Proudfoot House’i ümber oli kõik jahe, tühi ja vaikne. Sinna polnud jäänud ühtegi inimest, miski ei viidanud tervitusmöllule, mille osaks nad olid vaid mõne minuti eest saanud, nad kõik nagu oleksid seda üksnes ette kujutanud.
Ka nende seas võttis maad vaikus. Kui Morrigan ja Hawthorne välja arvata, ei tundnud tegelikult ükski laps kedagi. Mõned vahetasid häbelikke pilke ning Anah Kahlo – pontsakas, ilus, blondide lokkidega tüdruk, kes, nagu Morrigan eredalt mäletas, oli esinemistuleproovil oma patrooni kõhu lahti lõiganud, talt pimesoole eemaldanud ja naise uuesti kokku õmmelnud … ja seda kõike kinni seotud silmadega – itsitas kohmetult.
Nagu arvata võis, tegi esimesena suu lahti Hawthorne.
„Tead, see, mida sa esinemistuleproovil tegid,” alustas ta Archan Tate’ile küsivalt otsa vaadates. „Kui sa käisid publiku seas ringi ja varastasid kõigil taskud tühjaks, samal ajal kui meie arvasime, et sa mängid lihtsalt viiulit.”
„Ee … jah?” Archan oli armsa näoga, peaaegu ingelliku välimusega poiss, kes tundus olevat liiga süütu, et olla nii andekas varas. Ta vaatas ebalevalt Hawthorne’ile otsa. „Vabandust. Kas ma varastasin sinult ka midagi? Kas said selle pärast tagasi? Ma püüdsin teha nii, et kõik saaks õigetele inimestele tagastatud. Mu patroon arvas lihtsalt, et see oleks …”
„Täiesti geniaalne,” pistis Hawthorne vahele, silmad aukartusest suured. „See oli täiesti geniaalne. Me olime pahviks löödud, eks ju, Morrigan?”
Morrigan naeratas laialt, meenutades Hawthorne’i puhast rõõmu esinemistuleproovil, kui ta oli taibanud, et Archan oli tal loheratsutamise kindad otse taskust pihta pannud, ilma et tema ise oleks midagi märganud. See oli muljet avaldanud ka Morriganile, kuid Hawthorne oli Archani kuntsist täiesti vaimustuses olnud.
„See oli hämmastav,” nõustus Morrigan. „Kus sa seda õppisid?”
Archan läks näost kuni kõrvaotsteni punaseks. Ta naeratas Morriganile häbelikult. „Oi! Ee, aitäh. Ma vist lihtsalt … õppisin selle kuidagi käigu pealt ära.” Ta kehitas tagasihoidlikult õlgu.
„Geniaalne,” kordas Hawthorne taas. „Äkki sa saaksid seda pisut mulle ka õpetada. Archan, eks ole?”
„Lihtsalt Arch.” Ta võttis Hawthorne’i pakutud käe vastu. „Ainult vanaema kutsub mind …”
Sel hetkel paisati Proudfoot House’i uksepooled valju kolakaga lahti ning Baz Charlton tuiskas teatraalselt marmortrepile, viibates oma kandidaadile.
„Sina – mis su nimi oligi – Blinkwell. Lähme. Me lahkume.”
Cadence Blackburn oli kohkunud näoga. „M-mis? Miks?”
„Kas ma ütlesin, et sa tohid küsimusi esitada?” küsis mees pilkavalt, pehme keelega. „Ma ütlesin, et me lahkume.”
Kuid Cadence ei liikunud paigast. Teised patroonid kiirustasid Bazi järel majast välja, näod ühteaegu hirmunud ja marus. Nad kõik põrnitsesid Morrigani poole.
Tüdruk tundis hirmu endas värelemas, nagu ta keha oleks tiik, kuhu keegi oli äsja väga suure ja raske kivi visanud. Tol hetkel teadis ta täpselt, miks vanemad olid palunud patroonidel veel viivuks sinna jääda. Ta teadis täpselt, mida – õigemini keda – nad olid arutanud.
Hester, vanem naine, kes oli ennist Nani vaigistanud, marssis otse Morrigani juurde. Tema kahvatu nägu oli sõjakas ja karm, tema hallisegused kastanpruunid juuksed olid tihedalt pead ligi silutud. Ta vaatas Morriganile mitu sekundit vihase ja segaduses ilmega otsa.
„Kust sa tead?” haugatas ta, suunates küsimuse üle õla Jupiterile. „Kes sulle seda ütles?”
„Mitte keegi ei öelnud,” ütles Jupiter, kes oli nende järel Proudfoot House’ist välja jalutanud ja nõjatus muretult vastu sammast. Ta osutas Morriganile. „Ma näen seda. See on päevselge.”
„Mis mõttes sa näed seda? Mina ei näe midagi.” Hester kahmas jõuliselt Morriganil lõuast, pööras ta nägu vasakule ja paremale ja piilus talle silma.
Jupiteri olek muutus hoobilt. Ta tormas ligi, hüüdes: „Kuule!”, aga Morrigan ei vajanud ta sekkumist; ta laksas naise käe pikemalt mõtlemata ära. Hester ahmis õhku ja tõmbus tagasi, nagu ta oleks kõrvetada saanud. Morrigan heitis pilgu Jupiterile, mõeldes, et äkki ta oli üle piiri läinud, kuid mees noogutas talle süngelt ja rahulolevalt.
Anah’ patroon, Sumati Mishra nimeline noor naine, ohkas väsinult. „Sa ju tead Northi kuntsi, Hester. Ta on Tunnistaja. Ta näeb asju.”
„Ta võib ka valetada,” sõnas Hester.
Kuigi Jupiteri ennast ei paistnud see süüdistus solvavat, tundis Morrigan, kuidas tema ise mehe asemel turri tõmbus.
Nan Dawson oli sama nördinud. „Ära räägi rumalusi, Hester,” ütles ta. „Kapten North ei ole valetaja. Kui ta ütleb, et Morrigan on Vundersepp …”
Niipea kui Nan oli selle sõna lausunud, oleks nende ümbert nagu kogu õhk kadunud. Vundersepp. Sõna kõmatas nagu gongilöök ja kajas punastest tellistest