Побагровев, он тяжело опустился на стул.
Дудочник, который испугался лишь слегка, поклонился и заиграл: «Проснись, северный ветер, и приди, южный ветер! Подуй над моим садом, пусть его аромат разнесется вокруг. Пусть любовь моя придет в этот сад поесть его отборных плодов!»
Это была песня женщины, зовущей любимого в свое ложе, однако в ней содержался достаточный намек на чародея, чтобы ее тоже можно было счесть издевательством. Впрочем, дудочник специально сыграл лишь финал, как раз в тот миг, когда Вартлоккур вошел в зал. Обычно чародея злили слова этой песни, но сейчас он лишь рассмеялся и, проходя мимо, похлопал дудочника по спине.
Старец, решив по настроению Вартлоккура, что тот принес хорошие новости, слегка повеселел.
– Ты хотел меня видеть? – спросил Вартлоккур, взволнованный больше обычного, чего не случалось уже давно.
– Да. Но возможно, сейчас это уже не важно. Ты пришел с новостями. Что произошло?
– Игра наконец началась, – ответил Вартлоккур. – Закончилось время ложных маневров и пополнения сил. Сегодняшним прекрасным утром – понятия не имею, где именно и как, поскольку все держится в дьявольской тайне, – норны сделали первый серьезный ход.
С каждым словом Старец чувствовал, как его покидает мрачный настрой и нарастает волнение. Битва началась. Армии вступят в бой. Последуют землетрясения, эпидемии, бури, мир станет свидетелем могущественных свершений магов, по мере того как Режиссер начнет использовать земные пешки, по очереди включая их в состав действующих лиц трагедии… А он окажется в самом центре событий, впервые со времен крестовых походов Навами – поскольку более недавние эпопеи Режиссера он попросту пропустил.
– Великолепно! А ведь еще минуту назад я раздумывал, не погрузиться ли снова в сон…
Дудочник наиграл новую мелодию. Старец в гневе вскочил:
– Зачем нам терпеть этого глупца? Хватит с меня издевательств – и его, и его предшественников!
Судя по всему, настроение его поправилось все же не слишком. Дудочник ретировался, не дожидаясь, когда будет сказано что-либо еще. Хоть он и не боялся, но и здравомыслия ему тоже хватало.
– Нам нужен кто-то, напоминающий, что мы всего лишь люди, – заметил Вартлоккур. Отклик Старца на новость его обрадовал, и он, несмотря на гнев собеседника, решил затронуть вопрос, что давно не давал покоя. – Мне кое-чего бы хотелось – если ты, конечно, согласишься.
– И что же это? – Старец не сводил взгляда с маленького смуглого дудочника.
Вартлоккур наклонился к нему и прошептал несколько слов.
– Думаешь, она захочет? – с сомнением спросил бессмертный.
Чародей молча пожал плечами.
– Я бы посоветовал ее спросить, но только после наложения чар.
Вартлоккур кивнул.
Старец хлопнул в ладоши:
– Мика! – (Подбежал слуга. Его товарищи покидали укрытия, в которых прятались.) –