Алесей сообразил, что сейчас и решится его участь. А все, что было до этого, лишь присказки.
– Эй, человек! – вдруг крикнул ему кто-то, махнув рукой. – Иди сюда!
Алеша вздохнул и поднялся с коряги, ступая медленно, словно по краю невидимой пропасти.
– Вот он, Верескун!
Алесей глянул с неприязнью на говорившего. Это был Куробат. Этот, ясно, за него и ломаного гроша не даст.
– Ты, стало быть, беглый холоп?
– Да.
– А кого убил?
– Хозяйского сына.
– Прямо сына боярина?
– Да нет… – Алексей замялся. – Эту деревеньку когда-то подарили Сыромятову, он был в опричнине у Малюты. А это, стало быть, его сын.
– Сыромятов? – Верескун прищурился. – Знал я одного такого. Давно про него не слыхал.
– Это он так говорит, атаман, – вмешался Куробат, чувствуя возросшую заинтересованность вожака шайки. – А мы как проверим?
– Не встревай! – поднял руку Верескун. – Из какой, говоришь, деревни?
– Из Кремневки.
– А хозяина как звать?
– Фадей.
– Так у него же сын Спиридон?
Это было сказано так, что любой поверил бы, что Верескун хорошо знает и Кремневку, и ее обитателей. А может, и вправду, знает? Но говорит другое, будто испытывает.
– Нет, – покачал головой Алексей, чувствуя подвох.
Какой еще Спиридон? Отродясь в Кремневке не было таких. И только сейчас он открыто глянул на атамана, пытаясь уловить его замысел. Но где там!
Тот смотрел на него, как на клопа, вылезшего из клети наружу.
Алексей понял, что ляжет в землю еще до заката. Накатило безразличие. Но он все же решил идти до конца, а там…
– Сына его Александром зовут. Вернее, звали…
– Так ты его убил?
– Он мою невесту…
– Невеста – это хорошо. Так ведь у нас нет жен. Как же ты будешь?
Все засмеялись. И было в этом веселье какое-то злое ожидание, предвкушение. Чувствовали они, что потеха близится. А зрелище смерти – самая желанная потеха.
Но Верескун не торопился и будто бы хотел помочь ему, да не знал, как.
– Чего молчишь?
– Не знаю.
– Атаман, он справится, – подал голос Денис.
Алексей обратил внимание, что Денис не смотрит на него, нарочно отводит взгляд. Таилось ли тут что-то особенное – понять было трудно.
– Дениска, мне уже сказали, что ты его защищаешь. Он тебе знаком, что ли?
– Нет.
– На кой леший он тебе сдался?
– У нас людей не хватает.
– Люди всегда найдутся, – двусмысленно молвил Верескун, ощупывая беглого холопа взглядом. – А вот чужой нам ни к чему. Ты на дыбе висел когда-нибудь?
– Бог миловал.
Денис не понимал атамана. Зато беглый холоп Фадея Сыромятова понял его хорошо.
– Еще успеешь, – ласково сказал Верескун. – Но я туда не тороплюсь.
Разбойники обступили их тесным