– Ничего, нам здесь хорошо, – ответили они, не двигаясь с места.
Во внешности незнакомцев было что-то таинственное и отталкивающее, так что леди Изабеллу охватила дрожь.
– Но что вы здесь делаете? – повторила она в ужасе.
– Что ж, если вам угодно знать, – начал один из них, – то я скажу вам. Кажется, вы его дочь, – продолжал он, указывая пальцем на лорда Моунт-Сиверна. – Видите ли, мисс, мы выполняем пренеприятную миссию – караулим тело.
Изабелла устремила на них изумленный взгляд.
– Ваш отец, – поспешил объясниться тот же человек, – как вам, вероятно, известно, оставил очень много долгов. Наши хозяева, узнав о его смерти, прислали нас сюда и приказали нам караулить его тело, что мы и сделали.
Эти странные слова ошеломили девушку. Караулить мертвое тело! Побледнев, она вышла из комнаты. Ноги у нее подкашивались; боясь упасть, она оперлась о балюстраду лестницы; бедняжка до такой степени ослабела, что не могла пошевелиться. Снизу доносился зловещий шум – это громко ругались и спорили кредиторы. Затаив дыхание, Изабелла прислушалась.
– Зачем вам нужно видеть юную леди? – кричал дворецкий.
– Нам говорят, что, кроме нее, здесь никого нет, но беспокоить леди, видите ли, нельзя. Это уже слишком! Ведь она же помогала отцу тратить наши деньги! Она будет недостойна звания благородной леди, если не выслушает нас…
Бедная девушка едва сдерживала свой гнев и волнение. Она спустилась на несколько ступенек, все еще придерживаясь за балюстраду, а затем окликнула дворецкого.
– Миледи! – начал умоляющим голосом старый слуга. – Пожалуйста, не ходите к этим грубиянам! Я послал за мистером Карлайлем и ожидаю его с минуты на минуту.
– Разве отец действительно всем им должен? – с трепетом спросила бедная девушка.
– Боюсь, миледи, это именно так.
Леди Изабелла сразу выпрямилась, и мужество снова вернулось к ней. Она быстрым шагом прошла в столовую, где собрались кредиторы. В своем простом кисейном платьице она казалась до того невинной, юной и не способной понять их дела, что вместо того, чтобы накинуться на нее с громкими жалобами, эти люди невольно умолкли.
– Я слышала, что вы хотели меня видеть, – начала девушка взволнованным и дрожащим голосом. – Я здесь. Что вам от меня нужно?
Кредиторы повторили свои просьбы, но уже спокойным и почтительным тоном.
– Дело вот в чем, – объяснил один из них, – мы не посмели бы беспокоить вас в такую минуту, но адвокаты его сиятельства, Варбертон и Вэр, к которым многие из нас обратились вчера вечером, сообщили нам, что никто из нас не получит ни шиллинга, кроме того, что удастся выручить от продажи мебели. В подобных случаях больше всех получает тот, кто является раньше других.
– К несчастью, вы опоздали, любезнейший, – вмешался другой кредитор. – Предположим, что деньги, вырученные за мебель, разделят между всеми нами, но ведь это все равно, что вылить в Темзу ведро воды.
– Что же я могу сделать? – в отчаянии воскликнула леди Изабелла. –