В ранние века существования Рима жрец подходил к границам вражеской территории, произносил установленную формулу и бросал в сторону неприятеля копье. Жреческие коллегии со сходными функциями имелись и у соседних италийских этносов: самнитов, латинов и т. д. Когда такой способ объявления войны стал слишком трудоемким из-за возросших расстояний, в Риме воздвигли специальную колонну (Колумна Беллика), у подножия которой вонзали в землю копье и произносили соответствующую формулу.
Особое место среди жреческих коллегий занимали весталки, жрицы Весты, сестры Юпитера, дочери Сатурна и Опс, богини богатой жатвы. Веста почиталась как богиня домашнего очага и огня, горевшего в нем. Кроме того, Веста являлась покровительницей священного огня, символа государственной надежности и устойчивости Рима.
Весталки (так называли жриц богини) обязаны были поддерживать это священное пламя в очаге храма Весты. Угасание огня считалось дурным предзнаменованием.
Согласно легенде, весталкой была Рея Сильвия, мать Ромула и Рема. При Нуме Помпилии весталок начали выбирать среди дочерей знатных семейств, не достигших десятилетнего возраста. Служение богине продолжалось в течение тридцати лет, причем первое десятилетие уходило на обучение у старших весталок.
Жрицы вели уединенную жизнь в Атриуме Весты, находившемся рядом с храмом, на Римском форуме. Впрочем, выходить из своего уединения в неслужебное время им разрешалось, причем на улицах города жрицам оказывали почести даже государственные чиновники. Весталкам, единственным среди римлянок, разрешено было составлять завещания; они могли свидетельствовать в суде, не принося присяги. Если на пути следования весталке встречались стражники, ведущие осужденного на смерть к месту казни, одного слова жрицы было достаточно, чтобы помиловать несчастного. (Впрочем, гражданских прав весталки не имели.)
Содержало жриц Весты государство. За свои все-таки немалые привилегии весталки платили тяжелый оброк: они приносили обет целомудрия и за его нарушение подвергались страшному наказанию: их заживо погребали в могиле за пределами города возле Коллинских ворот. Однако такие случаи были относительно редки. О них упоминают в своих трудах античные историки, например, Тит Ливий.
Предполагаемый храм Весты в Тиволи (фото 1858 г.)
Культ Весты продержался до конца IV в. н. э. Последней великой жрицей богини была Целия Конкордия, а священный огонь был погашен в 391 г.
В коллегии салиев были собраны жрецы культов Марса и Квирина. Свое название, которое можно перевести