Вдруг за спиной у незнакомцев прогремел решительный голос:
– Руки вверх! Милиция! Вы окружены!
Толстяк испуганно ойкнул и стрелой вылетел из квартиры. Тощий напарник припустил следом.
Катерина захлопала глазами.
Никакой милиции в квартире не было, зато появилась ее лучшая подруга Ирина Снегирева.
Ирина запирала дверь на все замки.
– Зачем ты закрываешь, – пролепетала Катя. – Там же милиция…
– Какая милиция? – с надрывом произнесла Ирина. – Это я их напугать хотела! Слава Богу, сработало! Катька, что ты вытворяешь? Зачем ты открываешь дверь кому попало? Зачем ты впустила в квартиру этих типов?
– А я думала, что это ты… – принялась оправдываться Катерина. – А оказалось, что это они… они из горгаза, то есть из горэнерго, то есть из санэпидемнадзора…
– Какой горгаз! – Ирина села на тумбочку. – Катька, когда ты наконец поумнеешь? Ведь это были самые настоящие уголовники, и еще минута – они бы тебя ограбили, а может быть, даже убили!
– Почему ты так думаешь? – заупрямилась Катерина. – Может быть, они действительно из горгаза…
– Ага! Или из дурдома! За тобой приехали! Ты видела, как они ломанулись, как только услышали про милицию? Говорят тебе – это были уголовники!
– Может быть, ты права… – пригорюнилась Катя. – Спасибо тебе… как ты вовремя появилась…
– Горбатого могила исправит… – не успокаивалась Ирина, – вечно с тобой какие-то проблемы.
Профессор Кряквин проснулся посреди ночи.
В помещении мини-госпиталя царила глубокая тишина, только где-то далеко время от времени взрыкивал одинокий холодильник.
Но у Валентина Петровича было отчетливое чувство, что проснулся он не просто так, что его разбудил какой-то звук.
Он лежал на спине, вслушиваясь в тишину, и вдруг тот звук, от которого он проснулся, повторился.
Это был стон. Едва слышный, с трудом сдерживаемый мучительный стон. Так стонет сильный, мужественный человек, который не хочет никому показывать свою слабость.
Валентин Петрович прислушался еще внимательнее.
Вот стон повторился. Теперь стало ясно, что доносится он из ближайшей комнаты, оттуда, где лежит сосед профессора.
Профессор Кряквин был человеком добрым и отзывчивым. Забыв о собственной болезни, он спустил ноги с кровати и встал.
Голова кружилась, стены слегка накренились, но в целом он чувствовал себя не в пример лучше, чем накануне. Покачиваясь и держась за стену, Валентин Петрович прошел несколько метров и заглянул в приоткрытую дверь соседней комнаты.
Сосед, крупный мужчина с широкими плечами и низким покатым лбом, полулежал на кровати, сжимая голову руками. По бледному лицу струился пот.
– Что с вами, коллега? – тихо спросил профессор. – Я вам могу чем-нибудь помочь?
– Слышь, мужик, уйди! – с явным трудом выговорил сосед. – Ты мне этим очень поможешь!
– Но может