К счастью, зловонная полоса была довольно узкой. Катя успешно ее преодолела, после чего миновала заросли кустарника и выбралась в самое обычное редколесье.
Под ногами шуршала короткая сухая трава, неподалеку выдавал громкую барабанную дробь озверевший от голода дятел, над головой пиликала какая-то мелкая пичуга…
Чувствуя, что весь накопившийся негатив постепенно растворяется, девушка сделала короткую остановку, сняла вязнущие каблуками в земле туфли и дальше отправилась уже босиком.
Пробивавшееся сквозь ветви деревьев солнце окутывало кожу своими ласковыми лучами, мягкие травинки приятно щекотали подошвы ног…
– Ай! Сволочь!
Огромный жирный комар ловко увернулся от удара и с торжествующим гудением отлетел за пределы досягаемости.
– Гад, – выдохнула Катя, почесывая укушенную ногу. – Да что же мне так не везет-то? Что вообще мешало послать эту старую курицу вместе с ее проверками?
На душе снова расплескалась тоска. Вспомнились оставшиеся в другом мире родители, однокурсники, друзья…
Ощущая себя самым одиноким существом во вселенной, девушка прошла еще метров пятьдесят и вышла к маленькому ручью. После чего замерла, с вялым интересом глядя на открывшуюся впереди картину.
Совсем рядом с ней из воды выступало массивное угловатое сооружение, построенное из обляпанных грязью палок. Неподалеку в хаотичном порядке лежали обгрызенные деревца и торчали короткие неровные пеньки. А возле одного из пеньков расположилась солидная куча меха.
– Ой.
Гревшийся на солнышке бобр лениво повернул голову, смерил посетительницу недовольным взглядом, после чего зевнул, продемонстрировав огромные желтые зубищи.
– Кыш, – нервно пискнула Катя, отступая назад и поднимая туфельку. – Кыш!
Агрессия бобру не понравилась – он солидно хлопнул по земле хвостом, а затем вразвалочку двинулся к студентке.
– Кыш… ой, мама…
Уже через секунду сражение было вчистую проиграно – испуганная девушка бросилась наутек, стараясь оказаться как можно дальше от грозного хищника.
“Мамочка… куда… сожрет… догоняет… мама!”
Прогалина с бобровой хаткой осталась где-то далеко за спиной. Сквозь просветы между деревьями снова показалась река.
Сообразив, что ее уже давным-давно никто не преследует, беглянка остановилась перевести дух.
Теперь затея с поисками свободы нравилась ей гораздо меньше, чем полчаса назад – хищные комары и опасные грызуны слишком уж резко контрастировали с мягкой постелью, восхитительными фруктами и личной служанкой. А принц… нет, принц оставался гнусной сволочью, но его забота о гостье из другого мира все-таки подкупала. Конечно, для продолжения общения он должен был как минимум извиниться, но…
Сзади раздался тихий шорох, Катя испуганно вздрогнула – и почувствовала, что падает. В следующую секунду у нее перед носом