В Средние века стала развиваться особая форма торговли – ярмарки (от нем. Jahrmarkt — ежегодный рынок), т. е. периодические съезды купцов для проведения главным образом оптового торга. В Западной Европе ярмарки были известны с X века. Обычно они проводились в определенное время года в течение нескольких дней или недель на торговых перекрестках, около монастырей во время больших религиозных праздников или осенью после окончания полевых работ. На ярмарках велись крупные торги, сюда стремились приехать купцы из разных городов и стран, поскольку здесь не было жесткой уравнительной регламентации торговли, а действовал довольно льготный режим для всех участников. Правда, купцы должны были платить особые пошлины феодалам и монастырям, на чьих землях проходили ярмарки, но даже с учетом этих пошлин торговать на ярмарках было выгодно.
Со временем сформировались особые правила торговли – ярмарочное право, в соответствии с которым регулировались отношения между торговцами разных стран и городов. Например, на ярмарках запрещалось отбирать товары за неуплаченные долги, преследовать купцов за нарушения, совершенные в других местах. Купцы не обязаны были отвечать за долги и преступления своих компаньонов или доказывать свою правоту в различных спорах путем поединков.
В XII–XIII веках самыми популярными в Европе были ярмарки во французской провинции Шампань – в городах Провен, Ланьи, Баре и Труа, где крупные торги продолжались почти весь год. Чрезвычайная популярность этих ярмарок объяснялась тем, что данная провинция находилась на пересечении торговых путей, где соприкасались интересы левантийских и ганзейских купцов. Итальянские купцы везли сюда экзотические товары с Востока, купцы из Фландрии и Брабанта – сукно, из Франции поступали вина, ткани, из Англии – металлы, шерсть, из Германии – лен, меха, металлические изделия и пр. Но в XV–XVI веках шампанские ярмарки стали терять свою привлекательность. Это объяснялось бесконечными войнами, например Столетней войной между Англией и Францией, а также перемещением транспортных путей на моря и океаны в результате Великих географических открытий.
Тем не менее, вплоть до XVIII века почти весь оптовый товарооборот в Западной Европе совершался на крупных ярмарках: в Брюгге (Фландрия), где ярмарка сформировалась в XIV–XV веках, Лионе (Франция) – в XV–XVI веках, Лейпциге (Германия) – в XIII веке и др.
И лишь в XIX веке, когда торговые