В эту эпоху Египет начал осуществлять военную и торговую экспансию на соседние территории – Ливию, Нубию, Синай. Из завоеванных стран Ближнего Востока, с Кипра, из Малой Азии купцы везли и готовые изделия, и сырье: шерсть, кожу, слоновую кость, древесину кедра и сосны, драгоценные металлы, медь, олово, свинец и многое другое. Увеличился поток рабов, которых фараоны использовали в своих хозяйствах, а также дарили приближенным.
В документах того времени можно найти записи о количестве рабов, числившихся среди имущества вельможи или фараона наравне со скотом. Так, фараон Сенусерт III подарил своему телохранителю 60 «голов», а потом еще 100. Рабы, как правило, жили при доме и входили в штат слуг, выполнявших различные работы. При переписи населения частновладельческие рабы в число жителей страны не попадали. В этот период сформировался рынок рабов, на котором продавались не только бывшие военнопленные, но и люди, попавшие в долговое рабство.
Особую категорию зависимого населения составляли массы обедневших горожан и общинников, так называемые царские хему. Несмотря на то что у них имелись хозяйство и семья, хему должны были выполнять самые различные повинности в пользу фараона, получая за это лишь продовольствие и одежду. Следует отметить, что хему не только выполняли сельскохозяйственные работы, но и использовались в качестве слуг, брадобреев, танцоров, певцов, музыкантов и пр. Ежегодно проводился смотр детей хему, чтобы определить их будущие профессии.
Объем работ, выполняемых хему, имел огромное значение для экономики Египта. Было создано специальное «ведомство поставщика людей» для учета людских ресурсов и распределения среди них государственных повинностей. Сохранились записи об организации людей в «пятерки» и «десятки» во главе с «руководителями работ». Контроль захему осуществляли специальные чиновники («счетчики людей»). За уклонение от работ хему могли попасть в тюрьму.
Усиление государственного гнета вызывало протест среди зависимого и свободного населения, что приводило к народным восстаниям, грабежам, уничтожению долговых документов. Историки считают, что в середине XVIII века до н. э. множество пирамид фараонов было разграблено.
В результате внутренней нестабильности Египет стал утрачивать позиции во внешнем мире и терять свои колонии. В этот период участились набеги кочевников – гиксосов, которые в конце концов захватили Египет и установили свое господство на полтора столетия (около 1710–1580 г. до н. э.). Несмотря на более низкий уровень их развития, гиксосы тем не менее привнесли в хозяйство Египта много нового. К примеру, гиксосы пользовались в своих набегах колесницами, запряженными лошадьми, тогда как египтяне в ту эпоху еще не знали ни колеса, ни лошадей.
Во второй половине XVI века до н. э. началась эпоха Нового царства (около 1560–1085 годыдон. э.). К этому времени Египет освободился от владычества гиксосов, и его экономика вновь достигла былого