– Решение принято не нами. Старейшие одобрили союз с Империей. – Тья Ньикада почтительным жестом растопырил пальцы. – А мы… Великая Галактика! Что нам остается! Мы должны исполнить то, о чем договорились. Исполнить, так как в ином случае будем наказаны. Семипалые – не твари из Ядра, они гораздо ближе. Не правда ли, советник?
– Правда, – пророкотал Шью Кьигл и смолк. Консоль, связанную с его мозгом, озарили яркие вспышки – кажется, советник задействовал все логические устройства корабля. Вспышки вскоре сменились ровным мерцанием, и глава ротеров догадался: анализируются варианты дальнейших действий.
Заговорили пилот и навигатор, подхватывая мысли друг друга, объединившись в единой ментальной связке:
– Без нейтрализатора нельзя…
– Нельзя уничтожить Связующих. Но…
– Но тот, к кому послан Защитник, он…
– Он еще не Связующий. Его…
– Его не охраняет Договор. Охраняет только…
– Только Защитник. Нужно сосредоточить усилия на…
– На этом утрака, пока он не стал…
– Не стал Связующим. Пока мы вправе…
– Вправе разделаться с ним, не нарушив…
– Не нарушив Договор…
Тья Ньикада раздраженно дернул носовым клапаном.
– Закройте рты, если не можете дать разумного совета!
Этот утрака… – его голос завибрировал от ярости, – этот утрака, тварь безмозглая!.. Мы дважды пытались его уничтожить! И чем это кончилось? Защитник разрушил стасис и сжег нашего лазутчика!
– Не сожалей о полуразумном и потерянных устройствах, – произнес Шью Кьигл, выйдя из задумчивости. – Утрака, названный тобой безмозглым, отнюдь не глупец, глупый не может стать Связующим. И еще одно… Психика туземцев отлична от нашей – они, несомненно, раса убийц и дикарей, но в то же время их эмоциональная связь друг с другом и со своим потомством более сильна. Мы давно знаем об этом феномене и умеем его использовать. – Теперь консоль мерцала в такт рокочущему голосу советника. – Обе наши попытки не были бесцельными. Мы лишились агента и приборов, зато я изучил спектр реакций утрака и нашел его слабое место.
– Но у Защитника нет слабых мест! – воскликнул Тья Ньикада.
– Они имеются у всех, даже у Обитающих в Ядре. Я пытаюсь их найти. Ждите.
Глава ротеров бросил взгляд на пилота и навигатора. Долгое время они являлись его помощниками, единственными, кто, как и он, как и Шью Кьигл, родился в материнском мире. Сотни и сотни остальных были выращены искусственно в этой звездной системе, жили в тесных корабельных отсеках и, когда приходил их срок, тихо отбывали в вечность в камерах релаксатора. Никто из них не видел солнца родины и не увидит никогда, но Мьюни и Ньир его помнили – огромное красное светило в зеленоватом