– Здорово! – восхитился Лешка.
Как же он сразу-то не заметил, что никакого трактора на болоте нет! Ну, точно, вытащили.
– А где ж он есть-то?
– А Вовка, мелкий такой пацан тут ошивался, сказал, что в Касимовку его отгонит. Сказал, что ты разрешил.
– Разрешил? Вовке? А он… – Лешка замялся. – Он как, нормальный?
– Да вроде, не дурак! – разом загоготали слесарюги и тракторист Иваничев. – Да во-он, твой Вовка.
Лешка обернулся и в самом деле увидал Вовку – загорелого, в зеленых шортах, живого, здорового и веселого.
– Леш, – сверкая глазами, закричал он. – А я трактор-то в реке утопил. Еле-еле успел выскочить.
– В реке?! А ну, давай, веди, показывай!
Вовка повернулся…
И Лешка замер, словно пораженный громом – в спине мальчишки, прямо между лопатками, торчала стрела!
У юноши перехватило дыхание, как будто кто-то ударил кулаком в живот…
Да нет, не кулаком, ногой ударили – воины торговца рабами Хаимчи-бея поднимали в дорогу полон.
– А ну, поднимайтесь! Вставайте, бездельники, чтоб вас покарал Аллах! В путь, подлые свиньи!
Вот так вот…
Скрючившись от удара, Лешка едва успел отдышаться, как его снова пнули, на этот раз – в бок. Пришлось поспешно вскочить, превозмогая боль, – слишком уж не хотелось получить еще раз.
Один из воинов – плюгавенький, лысый, в чем и душа держится, а туда же – с размаху огрел Лешку плетью по спине. Вот тут уж парень не выдержал, взвыл от обиды и, позабыв страх, дернулся на обидчика, ударив того головою в лицо, а потом быстро отпрыгнул в сторону – связанным-то много не подерешься, но все же…
Лысый, хрюкнув, завалился на землю, из разбитого носа его стекала густая черно-красная кровь.
– Ну, подойди, подойди сюда, лысая башка! Не сомневайся, получишь еще, если мало!
Лешка нагнулся, дернув связанными руками за ножную веревку… ага, кажется, поддалась, теперь бы…
Оп! Развязалась… Теперь бежать, бежать, пока не очнулся лысый!
Юноша бросился прочь со всех ног, ударил связанными руками дернувшегося наперерез молодого безоружного парня, как видно, слугу, и большими прыжками понесся в лес, петляя, как заяц…
Сердце бешено колотилось, в ушах стучала кровь – быстрее, быстрее… Во-он к той сосне, во-он к тому оврагу, а там, а там…
А там послышался жуткий презрительный хохот. Хохот хозяина невольничьего каравана! Черт побери, не в ту сторону Лешка рванул, эх, кабы знать… От обиды выступили на глазах злые слезы…
– Взять его, – тихо приказал воинам работорговец. – Только осторожнее, не попортите. Парень, кажется, силен и ловок – такого можно хорошо продать. Что? Он ударил Мехмеда? Так тому и надо – не будет подставлять свою глупую рожу.
Со всех сторон гремели цепи – невольников снова разбивали в пары, навешивая на каждого вырубленное в лесной стороне бревно. А вокруг расстилалась голубая от трав степь, без конца и без края. Такое же безбрежное блекло-синее небо нависало над степью исполинским сверкающим на ярком солнце блюдом. В