– Нет, – отрубила княгиня.
– Но правду скрыть невозможно.
– Именно это я и должна сделать.
Софья нахмурилась, отказываясь верить в то, что мать может быть настолько себялюбивой.
– Вы готовы подвергнуть Александра Павловича опасности только потому, что не желаете признаться в собственном неблагоразумии?
Темные глаза раздраженно блеснули.
– Боже мой, неужели ты ничего не замечала в последние месяцы?
– Вы имеете в виду бунт?
– Александр очень расстроен.
Мария поднялась, прошла по полированному полу. На лице ее явственно проступило выражение крайней озабоченности. – Он всегда считал Семеновский полк самым верным и предательство воспринял как удар кинжалом в сердце. Мне страшно за него. Он такой впечатлительный. Я не уверена, что он переживет то, что сочтет еще одним предательством.
– Мы все желаем ему добра и здоровья, но он – император, – мягко напомнила Софья. – Он должен знать обо всем, что может угрожать трону.
Мария остановилась и, гордо подняв подбородок, посмотрела на дочь.
– Я намерена устранить все угрозы до возвращения Александра.
– Как? Если кто-то завладел вашими письмами…
– Не уверена, что их кто-то видел.
Софья потерла пальцами виски.
– У меня, матушка, от вас голова разболелась. Может быть, вам лучше начать сначала.
Мария устало вздохнула и, переведя дыхание, постаралась собраться и взять себя в руки.
– Неделю назад, на маскараде у графа Бернадского, ко мне подошел некий мужчина в маске, назвавшийся Голосом Правды. Заявив, что располагает письмами, которые я писала Елизавете, он пригрозил опубликовать их, если я не соглашусь заплатить сто тысяч рублей.
– Сто тысяч рублей, – прошептала Софья, пораженная размером названной суммы. Худшего варианта развития событий она и представить не могла. – Боже… Но мы не сможем собрать такие деньги.
– Я и не намерена платить, – резко бросила Мария. – Ни рубля. По крайней мере до тех пор, пока не удостоверюсь, что письма действительно в руках этого мерзавца. В чем я сильно сомневаюсь.
– Почему?
– Потому что, когда вымогатель собрался уходить, я попросила Геррика Герхардта проследить за ним.
Софья вздохнула. Геррик Герхардт был ближайшим советником Александра Павловича и самым необыкновенным человеком из всех, кого она встречала. От его цепкого, внимательного взгляда не ускользало, казалось, ничто. Зная о его преданности императору, можно было не сомневаться: любая угроза будет устранена безжалостно и решительно. Находясь рядом с ним, каждый чувствовал себя неуютно, ведь по малейшему знаку этого человека вас могли запросто отправить в темницу.
– Конечно, – прошептала она.
Мария пожала плечами; похоже, она не разделяла страха дочери в отношении Герхардта.
– Я уже сталкивалась с чем-то подобным. Само мое положение привлекает многих, кто хотел бы, используя меня,