Пенелопа рассмеялась:
– Боже! Мама! Ты же кладезь информации. Мне надо идти, посоветоваться с Сарой, что нам подарить невесте. Пойдем, Гелерт.
И они ушли, оставив миссис Фолиот горевать из-за физического недостатка дочери и очень правдоподобного проигрыша пасынка. Ее интересовало только, как много надо будет платить.
Они не были богаты. Сезон Фебы был оплачен из денег, оставленных близнецам крестной матерью специально для этих целей. Пенелопа настаивала, чтобы ее доля осталась для Сары. Миссис Фолиот с мужем согласились, потому что, несмотря на язвительность и показной смех, Пенелопу пугала мысль о том, чтобы бросить вызов угрожающему миру, который она не могла видеть. Миссис Фолиот вздохнула, сомневаясь, правильно ли сделали, позволив Пенелопе стать затворницей. Из слов дочери следовало, что одного совершенно незнакомого мужчину она встретила и он ей понравился.
Сдержанный стук в дверь прервал ее размышления.
– Войдите! – крикнула она.
Вошел Тинсон.
– Извините, мадам, но прибыл мистер Уинтон и хочет видеть вас. Он в гостиной.
– Хочет видеть меня? Тинсон, ты уверен?
– Мистер Уинтон думает, что ему следует вначале повидать вас, прежде чем он увидит мисс Фебу, – пояснил Тинсон.
Миссис Фолиот рассмеялась:
– О, Тинсон! Что бы мы делали без тебя? Я сейчас приду. Скажи мисс Фебе, если она в розарии, что я сейчас пришлю туда мистера Уинтона. И пожалуйста, попроси мисс Пенелопу занять Сару.
Ричард Уинтон встал, когда миссис Фолиот вошла в гостиную.
– Дорогой Ричард, я получила ваше письмо. Надо ли говорить, какой счастливой оно меня сделало?
– Миссис Фолиот, могу только сказать, что надеюсь быть достойным вашего доброго мнения и что отец Фебы тоже одобрил бы… И что, может быть, более важным… мисс Пенелопа одобрит?
– Конечно одобрит, – ответила миссис Фолиот. – Кроме Тинсона и их отца, вы единственный мужчина, для которого не составляет и малейшего труда различить девочек.
Ричард довольно хохотнул:
– Упаси господи того мужчину, который возьмет ее в жены. У него же и минуты покоя не будет!
Заметив внезапную тень на лице хозяйки, он сказал:
– Прошу простить меня за бестактность. Пенелопа все еще предпочитает жизнь затворницы? Мне Феба однажды сказала. Может быть, когда мы с Фебой поженимся, она поживет у нас и будет встречаться с новыми людьми? Вероятно, это поможет ей приобрести уверенность в себе.
Несмотря на то что миссис Фолиот сама обдумывала такой вариант, слова мистера Уинтона застали ее врасплох.
– Ричард, вы добрейший человек. Феба в розарии.