– Вы всегда подкрадываетесь, будто…? – вырвалось у Хелен.
– Змея?
– Нет. Я не это хотела сказать.
– Я бы не обиделся. Змея – это мудрость. И, конечно, возможность быть незаметным. Герб рода Скалигерри – змея, обвивающая скипетр. Мудрость правителя.
– Вы не похожи на змею.
– Ну вот, вы улыбаетесь! Это хорошо. В жизни слишком мало радостей, моя дорогая герцогиня Адорно. Стоит ли быть серьёзным?
– Стоит. Всегда. Иначе потеряешь концентрацию.
– Вы недопустимо прямолинейны.
– Возможно. Что ж, простите. Меня слишком долго не было при дворе. Мои манеры огрубели.
– Так почему же вы не поставили на место этих выскочек? Серьёзно. Грубо. Прямолинейно?
– Потому что молчание – золото, ваше сиятельство. И те, у кого нет денег, в совершенстве выучили это правило. Иначе не выжить.
– Его величество раскаивается. И, думаю…
– Довольно. Я не желаю об этом говорить.
– Хорошо. Тогда о чём бы вы хотели поговорить?
– С вами?
Герцог усмехнулся:
– Вы считаете, что со мной не о чем побеседовать?
– Простите. Не сейчас. Я бы хотела навестить сестру…
Хелен осторожно обошла личного секретаря его величества и отправилась по своим делам.
– До встречи, герцогиня – серьёзно сказал он ей.
Герцогиня Адорно дёрнула плечами. Матушка сделала бы ей замечание.
Матушка…
Сильная. Гордая. Безупречная. Слишком… И, наверное, вся семья Тиберин – от отчима до девицы Лиллиан до сих пор переносят на Хелен всю свою ненависть. То чувство неполноценности, которое охватывало их, стоило герцогине появиться в их поле зрения. Оттого, наверное, и поспешили погубить. Сразу, как только не стало отца.
– Вы уверены, что идёте правильно?
– Ваше сиятельство, вы меня преследуете?
– Нам надо поговорить. Спокойно. О событиях годовой давности.
– Хорошо. Вы можете подойти к особняку, где разместили мою сестру? После ужина?
– Договорились.
Хелен устремилась было вперёд, но снова была остановлена:
– Простите мою назойливость, герцогиня. Но конюшня в другой стороне.
– А с чего вы решили, что я поеду верхом?
– Не знаю, – улыбнулся он ей. – Просто так быстрее.
– Я люблю гулять. Пешком. В одиночестве.
– Распоряжусь, чтобы вам доставили костюм для верховой езды, – по-своему понял её слова герцог.
Хелен замерла. Потом резко развернулась. И направилась к всесильному королевскому секретарю.
– Вы! – её пальчик ткнул его в грудь. – Не! – ещё раз. – Смеете! Так! Поступать!
И ещё, и ещё!
– Если я готова принять помощь от её величества, то от вас… Ни за что!
Юная герцогиня развернулась – и пошла прочь.
– А я-то дурак! Всегда считал её спокойной, хорошо воспитанной магиней! – проворчал