–Ну, ладно, – Рой принял вызов и дальше ступал наугад. Влажная трава щекотала и холодила пальцы, а хлюпающий глинистый грунт то и дело всасывал подошвы, образуя глубокие следы. В одном шериф Линч не ошибся – новичок оказался храбрым малым. И всё же, в багаже офицера Корнелла запылился детский секрет – молодой человек до одури боялся страшилок, а обстановка и рассказы Патрисии Бригс уж очень напоминали ему об этом.
Террасу пожилой дамы трудно было спутать – смешанный цветочный аромат бил в нос уже на расстоянии нескольких домов. Рой поймал себя на сравнении с полицейской овчаркой, когда запах привёл его точно к низенькой плотносколоченной калитке с внушительным замком размером с кулак.
Рою редко удавалось наладить общение со старшим поколением, игра в молчанку с родным отцом длилась больше десяти лет, ровно с тех пор как он провалил экзамены в престижном колледже. Поэтому попытать счастье в диалоге с одинокой пожилой ворчуньей представлялось ему провальной затеей. Он долго топтался у калитки, барабаня пальцами по облупившейся зелёной поверхности, когда вдруг, где-то вверху, у поместья Краймзон-Хилл, послышался странный короткий звук, напоминающий птичий свист, но больше он не повторялся.
Рой преодолел промежуток в пятьдесят футов (точно по инструкции), и, распираемый любопытством, поднялся по холму, изредка спотыкаясь о булыжники. Терновое макраме набирало густоту по мере приближения к ограде. Насыщенно-багровые лепестки устилали мелкую щебёнку. Синеватый луч карманного фонарика подпрыгивал перед носками сланцев.
Внезапно подошва промяла нечто крупное и упругое. Рой мигом убрал ногу с предмета и направил на него свет: лакированный мужской ботинок, наполовину вкопанный в землю. Ничего особенного, учитывая возраст поместья Ллойдов, его запущенность и отсутствие жильцов. Но что-то в этом ботинке не позволяло офицеру просто зашвырнуть его в куст. То ли полицейская чуйка, то ли скука. Рой в последний раз повертел находку перед глазами, развернулся и от неожиданности хлебнул вохдуха.
Перед ним топталась скрюченная, бледная как альпийский снег, пожилая женщина. Взъерошенные серебристые пряди свободно спускались на длинную ночную рубашку. Босые ступни и оголённые руки, пронизанные выступающей сеткой вен, слегка дрожали. Безумные глаза смотрели куда-то сквозь спину офицера.
–Там, – просипела женщина, и, словно задыхаясь, схватилась за горло, – Ты слышал их?
–Успокойтесь, миссис… – Рой вдруг обнаружил, что светит фонариком в лицо собеседницы, и выключил его. – А вы… Вы должно быть Патрисия Бригс?
–Да, Патрисия Бригс это я.
–Офицер Корнелл. Рой Корнелл. Ах, чёрт…Вы необуты. А… Разве вы… Ваша коляска… Ммм…
Рой всучил ей распечатанный шерифом листок с его именем и номером телефона. Пока информация в голове новичка укладывалась в логичную картинку, старушка продолжала таращить бесцветные глаза на поместье Ллойдов и найденный Роем ботинок. Будто сам полицейский её мало