Во главе восточнославянских племенных союзов стояли князья из племенной знати и бывшая родовая верхушка. Важнейшие вопросы жизни решались на общих советах – вече, вечевых сходах. Существовало народное ополчение («полк», «тысяча», разделенная на «сотни»). Особой военной организацией была дружина, появившаяся, согласно археологическим данным, в VI–VII вв.
Торговые пути проходили в основном по рекам. В VIII–IX вв. зародился знаменитый торговый путь «из варяг в греки», связывавший Северную и Южную Европу. Он возник в IX в. Из Балтийского моря по реке Неве караваны купцов попадали в Ладожское озеро (Нево), оттуда по реке Волхов – в озеро Ильмень и далее по реке Ловати до верховьев Днепра. С Ловати на Днепр в районе Смоленска и на днепровских порогах переходили «волоковыми путями». Западным берегом Черного моря доходили до Константинополя (Царьграда). Наиболее развитые земли славянского мира – Новгород и Киев – контролировали северный и южный участки пути «из варяг в греки».
Восточные славяне были язычниками. На ранней ступени своего развития они верили в злых и добрых духов. Постепенно сложился пантеон славянских богов, каждый из которых олицетворял разнообразные силы природы или отражал социальные и общественные отношения того времени. Во главе пантеона славянских богов стоял великий Сварог – бог Вселенной, напоминающий древнегреческого Зевса. Почитались славянами бог Солнца Даждъбог, бог и богини плодородия Род и роженицы, покровитель скотоводства бог Белее. В VIII–IX вв. в славянский пантеон «перекочевали» иранские и финно-угорские боги: Хоре, Симаргл, Макошъ. По мере разложения общинного строя на первый план у восточных славян выдвигается бог молнии и грома Перун. Славяне-язычники в честь своих богов воздвигали идолов. Служили богам жрецы – волхвы.
Возникновение государственности у восточных славян. В IX – первой половине XII в. происходит складывание раннефеодального государства у славян. История Древнерусского государства (Киевской Руси) условно может быть разделена на три больших периода:
• IX – середина X в. – время первых киевских князей;
• вторая половина X – первая половина XI в. – время Владимира I Святого и Ярослава Мудрого, эпоха расцвета Киевской державы;
• вторая половина XI – вторая половина XII в. – переход к территориально-политической раздробленности или к удельным порядкам.
Одним из источников знаний о происхождении Древнерусского государства является «Повесть временных лет», созданная монахом Нестором в начале XII в. По ее легенде, в 862 г. на Русь был приглашен править варяжский князь Рюрик. Многие историки считают, что варягами были норманнские