Если говорить об империи в целом, то на начальном этапе территория Византийской империи превышала 750 000 км2, а ее население исчислялось несколькими десятками миллионов жителей. И это были самые разные народы и племена, жившие на очень разных в географическом и экономическом смысле территориях. Но они были объединены единой государственной властью и, пусть иногда поверхностно, греческой культурой и христианской верой.
В центре этого мира располагалась столица империи – . Находясь в прямом смысле слова на стыке европейского и азиатского континентов, Константинополь был самый большой, самый богатый, роскошный и просвещенный город позднеантичного и средневекового мира. Однако о том, каким образом возникла и что именно представляла собой столица Византийской империи, мы скажем ниже.
2. Разделение Римской империи
После смерти императора Феодосия I в январе 395 г. Римская империя была официально разделена на две части: на Западную и Восточную Римскую империю. Императором Восточной части становится Аркадий Флавиан. С этого момента формально начинается история Византийской империи. Впрочем, для самих византийцев – как и для многих исследователей – история собственно Византии началась с равноапостольного императора Константина Великого (306–337), основавшего новую столицу и положившего начало превращению христианства в господствующую религию.
Идея или даже скорее необходимость разделения огромной Римской империи возникла задолго до императора Константина и основания Константинополя. Достигнув вершины своего могущества и территориального расширения, Римское государство начало разрушаться под бременем собственного величия и размеров. Яснее всего это стало в III в. н. э., когда все государство было сотрясено продолжительным политическим, экономическим и военным кризисом.
Причин для беспокойства было немало. Одной из больших проблем была сложность управления огромным государством. Изначально империя являлась государством, созданным одним городом для своих граждан. Экспансия Рима основывалась на силе его легионов. Со временем стало ясно, что государство не может существовать, основываясь лишь на военной силе и «пассионарности» относительно небольшого числа полноправных граждан. Государство искало расширения собственной социальной базы, а все новые и новые регионы (начиная с Италии) превращались из завоеванных территорий в полноценную часть государства. При огромной протяженности страны и постоянном усложнении бюрократической системы управление ею из одного центра – из Рима – начало становиться все более и более сложным. Теперь ведь речь уже не шла об одном лишь управлении армией. Регионы империи – особенно север и восток – оказались слишком «далекими» от столицы, чтобы можно было хотя бы контролировать действия местных властей. В конце III в. это приведет к реформе римской системы управления при императоре