Каждый, кто знал Улафа, считал его невероятно смелым человеком. Но он не был смелым, он был обыкновенным. Просто он не ведал, вернее, не помнил страха. Спригганский выкормыш забыл почти все, что было с ним до возвращения домой, даже имя, которое носил все эти годы. В тринадцать лет жизнь для него началась сначала. И в этой новой жизни он был самым сильным, самым могучим, не знающим себе равных, – и никого не боялся. Все боялись его.
И вот страх вернулся. В образе давно забытом, но хорошо знакомом: злобное, опасное существо с желтыми, горящими глазами на нечеловечески красивом лице. Кошмарная тварь склонилась над ним и зашипела.
Улаф почти не понимал слов Хельги. Он лежал поверженный, униженный, впервые побежденный. Не берсеркер на поле боя – ребенок в когтях чудовища. Он и повел себя соответственно:
– Мама! Мама, спаси меня! – Голос фьординга сорвался на визг. – Убери от меня это!
Хельги выпрямился, очень довольный эффектом.
– Нужен ты мне! Не визжи как резаный, ты все-таки берсеркер, а не дева корриган. Мам, скажи ему, пусть не визжит, я уже ухожу! Я ее заберу, ладно? – Он кивнул на пленницу, комочком сжавшуюся в углу. – Ее нельзя оставлять с твоим монстром.
Тильда согласно кивнула.
– Тогда до встречи, мамочка! Через год-другой загляну вас проведать… А ты собирайся, пока не объявился папаша-ярл, он захочет нам помешать, я его знаю. Идем!
Девушка покорно поднялась с пола и поплелась за спригганом.
Никто их не задерживал, и скоро ворота Рун-Фьорда остались позади.
– Кто ты? Как тебя зовут? – Хельги старался говорить так мягко, насколько вообще способен спригган.
Девушка лишь дрожала и всхлипывала.
– Ну чего ты, горе мое? Кого ты теперь боишься?
– Тебя… – с трудом пролепетала она. – Ты… не человек, раз победил, его… Берсеркера.
– Конечно, не человек. Я спригган.
Услышав это, девушка вдруг повалилась на колени.
– Пощади меня! Пожалуйста, не убивай! Не хочу, не хочу! – рыдала она.
– Да что с тобой?! – Растерявшийся Хельги приземлился рядом. – Почему ты вообразила, что я тебя убью?
– Спригганы всегда убивают женщин. Перегрызают им горло, – ответила девушка сквозь слезы, но уже чуть спокойнее. – Так все говорят.
– Кто говорит?! – возмутился Хельги. – Покажи мне его! И я объясню, кого спригганы убивают на самом деле! Ну надо же, дурость какая!
Негодование Хельги было таким искренним, что девчонка успокоилась. Она перестала хлюпать и впервые взглянула на своего спасителя повнимательнее.
За свою недолгую жизнь ей встречались мужчины только одного типа: мешковатые, коренастые, дремуче-бородатые и грубые. Такую потрясающую красоту, какую являл собой Хельги, она видела впервые.
Бояться она перестала.
К устью Оулен они вышли затемно.
– Явился! И