«Интересно, а как там, еще выше? – Прутик задумался. – Над Темными Лесами, в царстве небесных пиратов?»
Однако для размышлений и мечтаний время было не самое подходящее: плотная петля обхватила его вывернутую наружу ступню. Наконец-то одному из душегубцев удалось попасть в цель. Мальчик почувствовал, что его тянут вниз. Натяжение становилось все сильнее. Кто-то дернул веревку еще раз. И еще… Листья хлестали мальчика по лицу. Вот он увидел под собой землю, где стояли душегубцы – дюжины две, не меньше, – и все они дружно тянули за другой конец веревки.
Когда левая нога Прутика прикоснулась к земле, они тотчас же переключили свое внимание на Хрящика. Работая молча, они обмотали веревками его руки и ноги и разом потянули душегубца вниз. Затем один из них вытащил нож и перерезал веревку, стягивающую грудь Прутика. Наконец-то мальчик был освобожден от пут! Он низко поклонился, благодаря за спасение, и сделал глубокий вдох.
– Большое спасибо, – с трудом прошептал он, – дольше я бы не выдержал. Я… – Он посмотрел вверх.
Огромное тело Хрящика все еще парило в воздухе, и десятка два душегубцев, не выпуская веревку из рук, по воздуху тащили его в деревню. Прутик был предоставлен самому себе. Самым скверным было то, что начал идти снег.
– Огромное спасибо, – прохрипел он.
– Они волнуются за него, – раздался чей-то голос за его спиной.
Прутик обернулся. За ним стояла девочка из племени душегубцев, ее лицо было ярко озарено всполохами горящего факела. Прикоснувшись к своему лбу, она улыбнулась.
– Меня зовут Крепышка, – сказала она. – Я – сестра Хрящика. Он пропадал целых три дня.
– Ты думаешь, он поправится? – спросил Прутик.
– Если успеют ввести противоядие до того, как он лопнет.
– Лопнет? – воскликнул Прутик. Только сейчас он представил себе, что могло случиться, если бы они взлетели еще выше.
Крепышка кивнула.
– Яд чудовища превращается в горячий воздух. Как ты думаешь, сколько можно выдержать, если тебя надувают горячим воздухом? – мрачно спросила она.
Где-то недалеко прозвучал гонг.
– Пойдем, – пригласила она. – Ты, наверно, проголодался. Сейчас подадут завтрак.
– Завтрак? – изумился Прутик. – Но сейчас уже далеко за полночь!
– Конечно, – удивленно заметила Крепышка. – А ты разве завтракаешь утром? – засмеялась она.
– Вообще-то да, – признался Прутик. – Мы завтракаем по утрам.
Крепышка покачала головой.
– Ты какой-то странный… – сказала девочка.
– Нет, – усмехнулся Прутик, следуя за ней между деревьев. – Я не странный. Я – Прутик.
Перед ним лежала деревня душегубцев. Прутик остановился,