– Ура! – заревел Прутик, рассекая ножом воздух. – Я победил его! Реющего червя больше нет!
Пар вырывался у него изо рта. Ночь была промозглой, дул ледяной северный ветер. Но Прутик не чувствовал холода. Наоборот, ему даже стало жарко. Радость победы согрела его.
– Бобоги бде, – снова услышал он голос Хрящика, но на этот раз голос звучал как-то странно, словно душегубец говорил с набитым ртом.
– Сейчас, – отозвался Прутик. – Хрящик!!! – воскликнул он в изумлении.
Душегубца нельзя было узнать. Если до битвы Прутика с реющим червем у него была раздута только одна нога, то теперь все его тело вспухло, и он сделался похожим на огромный пунцовый воздушный шар.
– Прободи бедя добой, – невнятно пробормотал несчастный Хрящик.
– Но я не знаю, где ты живешь! – ответил Прутик.
– Я дебя одбеду. Подыби бедя. Я бокажу дебе, куда дадо ледедь.
Прутик нагнулся над душегубцем и обхватил его руками. Душегубец оказался на удивление легким.
Прутик поднял его и потащил по лесу.
– Нале. – сказал душегубец несколько минут спустя. – Обядь нале. А деперь пра… И пря… – Продолжая пухнуть на глазах, Хрящик говорил еле-еле. Даже простейшие слова с трудом давались ему. В конце концов он потерял дар речи, и ему приходилось вздувшимися пальцами надавливать Прутику то на одно плечо, то на другое, чтобы показать путь.
Если прежде Прутик петлял по лесу, то теперь он во всяком случае шел в определенном направлении. Его вели к чему-то новому и неизведанному.
– Ухх – ухх – ухх! – закричал Хрящик. – Вухх – вухх – вухх!
– Что? Что такое? – резко спросил Прутик.
Даже не получив ответа, он уже понял, что случилось. Тело душегубца почти ничего не весило, когда Прутик взвалил его себе на плечи. Теперь же оно совсем потеряло вес. Прутик испугался, что душегубец вот-вот взлетит.
Он попытался обхватить огромный шар руками за талию – вернее, за то место, где когда-то была талия, но это оказалось невозможным. Ему казалось, что он держит в руках бурдюк с водой, с той только разницей, что вода все же стремится вниз, на землю, а душегубец неуклонно рвался ввысь.
Прутик отер пот со лба. Затем он воткнул вздувшуюся массу между двумя ветвями, предусмотрительно выбрав дерево без колючек и шипов. Он не хотел, чтобы душегубец лопнул у него на глазах. Он взял моток веревки, который дала ему Спельда в дорогу, привязал один конец к ноге Хрящика, а другим обмотал себя вокруг пояса. Теперь можно было двигаться дальше.
Вскоре идти стало трудно. С каждым шагом он едва удерживался на земле – настолько сильно его тянуло ввысь. Он шел, цепляясь за ветки деревьев и за кусты, чтобы не взлететь.
Но никакие ухищрения не помогали – душегубец, став воздушным шаром, неодолимо тянул мальчика вверх. Ноги его стали волочиться по земле, ветки выскользнули из рук, и он вместе с душегубцем взлетел в воздух.
Попытка Прутика развязать