Значит, встреча! Шанталь потеребила черные локоны, как делала всегда, когда раздумывала над чем-то, и подняла голову кверху. Под потолком на металлических крюках висели мешочки с заготовленными травами. Шикши еще с прошлого года было в достатке, и хотя сейчас уже появилась новая молоденькая травка, девушка старалась не уничтожать дары природы, пока не заканчивались старые заготовки. Но Дом никогда не ошибался в своих прогнозах, и Шанталь старалась прислушиваться к знакам. Что ж, наверное, стоит сегодня наведаться в топи.
Глава 2
Дарок окинул задумчивым взглядом своих собеседников, собравшихся за круглым столом в его рабочем кабинете. Напротив него сидел Бальтазар Левенворт, глава клана, могучий, широкоплечий гигант, который в своем почтенном возрасте был по-прежнему крепок как дуб и остер на язык. Его старший сын Ингвар, наследник земель, занимал место рядом с отцом. По мнению Дарока, излишне болтлив и полностью подвержен влиянию родителя. Брэшен Рид, с некоторых пор получивший должность управляющего – для молодого человека эта работа в поместье Кларков стала настоящим спасением – сидел по правую руку от своего нынешнего господина. Двое остальных гостей занимали оставшиеся свободные места. То были братья-близнецы Густав и Стейн Ротерстоуны. Первый был старше брата на полчаса, потому и стал вождем своего клана. Но Стейн оказался прекрасным помощником Густава и его главным заместителем. Как всегда, молчаливый Олав занимал свое место у двери, находясь начеку. Могучий воин так и остался душой на войне. Дарок предполагал, что поход на Жирные Берега был не первой военной кампанией его друга, и ныне этот бравый солдат с трудом мог себя применить в мирной жизни. Потому-то Кларк и сделал его своим личным телохранителем.
Дарок отсутствовал почти полгода. Столько времени ему в компании с Олавом понадобилось, чтобы объехать всю территорию Маам Кросса вдоль и поперек, пообщаться с местными жителями, выслушать их требования, узнать о нуждах крестьян, решить судебные дела, достроить в одном из сел акведук и пообщаться с соседями. За то время, что предыдущие эрлы болели и умирали как мухи, а Союз беспорядочно пытался навести порядок на своих территориях, большинство земель Маам Кросса пришло в запустение. Драгонешти, этот окаянный род, наоборот, действовал сплоченно, любыми способами пытаясь навредить. Им на руку работала и погода: прошлогодняя зима пришла внезапно, навредив не меньше ведьм, лето было чересчур жарким, а весна сухой, и это не могло не сказаться на урожае. Потому-то, даже если бы Драгонешти не старались, Союзу и без них хлопот хватало.
Вернувшись домой, Дарок первым делом созвал Союз, дабы обсудить насущные дела. Как выяснилось, у двух других хозяев территории были свои взгляды на то, как улучшить жизнь Маам Кросса. Бурная дискуссия длилась больше часа, но сторонники никак не могли прийти к общему знаменателю.
– Я ценю вашу заботу о наших землях, –