Довольно незаурядная судьба. И далеко не заурядная личность, если сведения, собранные агентами Ассамблеи, хотя бы наполовину верны. Еще как наемница Дамира зарекомендовала себя находчивой, предприимчивой и бесстрашной особой – из тех, кто не боятся поставить все на карту, когда это необходимо. У нее, бесспорно, есть потенциал для того, чтобы добиться многого в игре за главный приз. И все же Дамира Леонис, как и Келион, молода – ей не исполнилось еще двадцати восьми лет. Она была успешной наемницей, но хватит ли ей силы, чтобы выдержать на своих плечах вес величайшей межзвездной державы из всех, когда-либо существовавших в Обжитом Космосе? Сможет ли она поладить с собственными сообщниками до тех пор, пока не станет достаточно сильной, чтобы избавиться от них? Или все произойдет наоборот, и Танг с Теллором первыми покончат с принцессой? В одном Дареш Кан был уверен: роль марионетки в руках заговорщиков эту молодую особу не устроит.
Позиции Дамиры и ее союзников представлялись герцогу более крепкими, чем позиции Келиона Аргениса, но оставался еще один фактор, который нельзя списывать со счетов – маллурианцы. Наемники с Маллурии славились как лучшие солдаты в Обжитом Космосе, отчего покойная Императрица, после Войны Серебряных Звезд не слишком доверявшая собственным военным, приняла их на службу. Отчасти, это и настроило ее подданных против нее и, в конечном итоге, определило ее судьбу. Во время роковых событий в Астрене маллурианцы не спасли собственную покровительницу, но все еще оставались силой, которая могла определить исход борьбы за власть. Как они поступят? Наемники славились не только своим воинским искусством, но и верностью нанимателям, однако их представления о верности были, мягко выражаясь, своеобразны. Договор, заключенный между Маллурией и Теодорой, обязывал их служить правителю Астренской Империи, а вовсе не династии Аргенис. Маленькая деталь, которая, однако, теперь могла означать очень многое…
Может статься и так, что именно ружья наемников решат, кому сидеть на троне. Такое тоже не раз бывало в прошлом. Дареш Кан не сомневался в том, что сейчас обе стороны отчаянно пытаются перетянуть маллурианцев на свою сторону. Вполне возможно, именно оттого, что те еще не выбрали, к кому примкнуть, противостояние на Астрене не сдвинулось с мертвой точки.
«Пожалуй, имеет смысл нарушить это равновесие, – подумал Лорд-адмирал. – Дать хорошего пинка по основанию весов, а дальше – не все ли равно, какая чаша из двух окажется наверху, какая провалится вниз? Преумножить хаос в Империи – вот первоочередная задача».
Он погасил звездную карту и включил видеоком, прервав собственное уединение.
* * *
– Вот и вы, наконец-то! – Ленг Дауэн с безмятежным видом откинулся в кресле и забросил ногу на ногу.
– Я спешил, как мог, – заверил Рейн Старроу.
– Неважно! – отмахнулся